Un shtetl est une petite communauté avec une population majoritairement juive. Ce terme est le plus souvent utilisé pour désigner les communautés juives d’Europe de l’Est qui ont prospéré jusqu’à l’Holocauste au milieu du XXe siècle, et la vie des shtetl est largement considérée comme éteinte aujourd’hui. Bien qu’il existe de nombreuses communautés dans le monde avec une grande population juive, notamment en Israël, ces communautés ne sont pas tout à fait analogues aux shtetls de Pologne, de Lituanie, de Biélorussie et d’Ukraine.
Les racines du shtetl remontent à la fin des années 1700, lorsque Catherine la Grande de Russie créa le Pale of Settlement. Les citoyens juifs de Russie ne pouvaient vivre que dans le Pale, une région le long de la frontière occidentale de la Russie. La création du Pale a été conçue pour forcer le peuple juif à rester en marge de la société russe. Les colonies de Pale avaient tendance à être caractérisées par une extrême pauvreté, mais elles étaient aussi des communautés pieuses et dynamiques remplies de citoyens qui tiraient le meilleur parti de ce qu’ils avaient.
Les Juifs qui voulaient vivre en dehors de Pale of Settlement devaient s’adresser au gouvernement, et leurs demandes étaient souvent refusées. Les gentils, cependant, étaient les bienvenus pour s’installer dans les shtetls, et certains avaient une population qui pouvait atteindre la moitié des gentils. La vie dans le shtetl avait tendance à tourner autour du calendrier juif, la synagogue et l’école prenant une place de fierté dans la communauté.
Des commerçants et artisans se sont également installés dans les centres-villes, avec des citoyens vivant aux abords du shtetl. De nombreux historiens ont idéalisé la vie des shtetl, parlant du fort sens de la communauté, des événements communautaires fréquents et du profond attachement à la foi religieuse qui caractérise la vie dans ces communautés. Cependant, les shtetls étaient également une forme de ségrégation utilisée pour refuser à la communauté juive l’accès à de bonnes terres agricoles et à l’essentiel de la culture et du commerce russes. Les résidents de Shtetl accordaient une grande importance à l’éducation, à la charité et à une solide éthique de travail, et il y avait des barrières de classe bien définies dans ces communautés, avec un mode de vie très fixe qui a peu changé pendant près de deux siècles.
À la fin des années 1800, le tsar Alexandre III a adopté les lois de mai, une série de règlements prétendument temporaires qui ont été utilisés pour discriminer la communauté juive. Les Juifs n’étaient pas autorisés à vivre dans les zones rurales, même dans le Pale, et ils se sont vu refuser l’accès à l’éducation et à de nombreuses professions. Les Juifs ont également été expulsés de force des grandes villes de Russie, et de nombreux Juifs ont immigré au cours de cette période pour rechercher de meilleures conditions de vie, réduisant radicalement le nombre de shtetls. Ceux qui sont restés ont été décimés par les nazis pendant l’Holocauste, et bien que de nombreux anciens shtetls existent aujourd’hui, leurs populations ne sont plus principalement juives.