Un sismographe est une machine utilisée par les scientifiques pour mesurer le mouvement de la Terre. La lecture de cette machine s’appelle un sismogramme. Il peut révéler des informations précieuses telles que l’emplacement ou la gravité d’un tremblement de terre.
Les résultats sur un sismogramme sont affichés par des lignes. Lorsqu’il n’y a pas d’activité, l’affichage révèle une longue ligne droite. Lorsqu’un mouvement est détecté, une longue rangée de lignes qui montent et descendent est visible. Ces lignes représentent le mouvement de la Terre, également connu sous le nom d’ondes sismiques. Deux types d’ondes étudiées sur un sismogramme sont les ondes P et S.
Les ondes P, également appelées ondes de poussée, résultent d’un mouvement vers l’avant. Les ondes de torsion, souvent appelées ondes S, représentent le mouvement en spirale des particules se tordant entre les structures internes. Les ondes P sont généralement les premières à être enregistrées sur un sismogramme car elles se déplacent le plus rapidement. Les ondes S ont généralement plus de hauteur ou d’amplitude que les ondes P. L’amplitude des vagues peut aider à révéler des informations sur la magnitude d’un séisme.
Un sismogramme peut révéler à quelle distance les ondes sismiques se sont produites du sismographe. Ceci est souvent affiché lorsque la lecture a des ondes P mais qu’il n’y a pas d’ondes S. Cela signifie généralement que le mouvement s’est produit loin. Une indication plus précise de la distance peut être disponible lorsque le temps est calculé entre l’enregistrement des ondes P et S. Dans de nombreux cas, plusieurs sismogrammes provenant de divers endroits sont comparés à cette fin.
Un sismogramme révèle souvent à quel point un tremblement de terre se produit près de la surface. Ceci est mis en évidence par l’enregistrement des ondes de surface, qui sont plus lentes que les ondes S et P. Ceux-ci peuvent être identifiés car il y a généralement plus d’espace entre eux qu’il n’y en a entre les autres types d’ondes. Ce sont aussi souvent les plus grandes marques sur le sismogramme.
Certaines des marques sur un sismogramme peuvent ne pas être liées à un tremblement de terre. Certaines marques peuvent être des microséismes. C’est un mouvement qu’un sismographe enregistre, mais qui est causé par d’autres facteurs tels que des explosions ou des vagues océaniques.
Les sismogrammes ont changé au fil du temps. Ces lectures étaient autrefois enregistrées à l’aide d’un stylo ou d’un crayon et de papier ou d’un faisceau lumineux et de papier photosensible. Les sismogrammes modernes sont le plus souvent produits numériquement. Les résultats sont souvent transmis sur de longues distances du point où ils sont enregistrés à un autre point où un professionnel les analyse.