Un solvant liquide est tout type de liquide qui sert à dissoudre un autre liquide, gaz ou matériau solide pour créer un mélange appelé solution. L’eau est le solvant liquide le plus courant dans la nature et le solvant le plus couramment utilisé dans l’industrie. Il existe également de nombreux autres types de solvants utilisés dans le commerce, et la plupart sont organiques, ce qui signifie que ce sont des produits chimiques qui sont construits sur des liaisons moléculaires de l’élément carbone.
Le dipropylène glycol est un exemple de solvant organique couramment utilisé dans l’industrie. Le degré de solvabilité d’un produit chimique, ou sa capacité à se mélanger facilement avec d’autres produits chimiques, détermine souvent son utilisation en tant que solvant liquide. Dans le commerce, les solvants sont largement utilisés comme plastifiants dans la fabrication de divers composés plastiques, où ils servent à rendre le plastique quelque peu flexible et mou, et c’est là que la plupart des solvants organiques ont une valeur industrielle. Plus un solvant liquide est polyvalent, plus il est largement utilisé, et le dipropylène glycol est utilisé comme composant de mélange dans tout, des colorants et peintures aux fluides hydrauliques. De nombreux produits chimiques destinés à être appliqués sous forme liquide puis à sécher rapidement, tels que les encres à solvant, utilisent souvent des produits chimiques intermédiaires qui ont une volatilité élevée et s’évaporent rapidement, tels que le dipropylène glycol.
Les solvants peuvent souvent présenter des risques pour la santé, car nombre d’entre eux contiennent des composants chimiques de composés dangereux tels que le benzène. La définition principale et large d’un solvant organique, cependant, est qu’il a au moins un atome de carbone et un atome d’hydrogène dans sa structure. Cela inclut de nombreux solvants à base d’alcools tels que le méthanol et l’alcool isopropylique. Les acétates sont une autre forme courante de solvant liquide, qui sont relativement non toxiques et à base d’esters d’acide acétique tels que l’acétate de butyle. Ils peuvent avoir une structure moléculaire assez simple, comme l’acétate d’éthyle, avec une formule chimique CH3COOCH2CH3.
Tout solvant liquide produit dans l’industrie partagera une classe de caractéristiques communes. Ceux-ci incluent qu’ils ont une volatilité, car ce sont souvent des produits chimiques destinés à faciliter un processus tel que le nettoyage par évaporation, la lipophilie ou la capacité de dissoudre les composés ressemblant à des graisses, et de faible poids moléculaire afin qu’ils se mélangent facilement avec d’autres produits chimiques. Les solvants organiques correspondent bien à ces catégories et sont capables de dissoudre un large éventail de composés allant des huiles et des graisses aux résines et au caoutchouc.
L’industrie du goudron de houille de la fin du XIXe siècle a donné le coup d’envoi à la production de solvants organiques. Le goudron de houille est un liquide noir visqueux produit à partir de la distillation du charbon qui contient des produits chimiques utilisés dans de nombreux solvants, tels que le benzène et les phénols. Les solvants chlorés ont remplacé bon nombre de ces composés au 19e siècle, mais ils contiennent des éléments tout aussi toxiques et, lorsqu’ils sont brûlés, peuvent produire des composés de dioxine cancérigènes.
En général, la nature de tout solvant liquide peut couvrir un large éventail de groupes chimiques sûrs ou risqués. En raison de leur propension à s’évaporer facilement dans l’air ou à être absorbés par la peau, la plupart présentent une sorte de danger pour la santé des travailleurs qui y sont exposés et des personnes qui vivent dans des endroits où elles peuvent être des sources de contamination des eaux souterraines ou de pollution de l’air. Plusieurs milliers de types de solvants liquides ont été produits à partir de 2011, mais, comme pour la plupart des produits chimiques, seule une très petite minorité d’entre eux ont été testés individuellement ou conjointement pour leurs risques inhérents pour la santé.