Un spectre continu est un spectre qui ne montre aucune interruption sur toute sa gamme. Un arc-en-ciel est un bon exemple de spectre continu. En faisant passer de la lumière blanche à travers un prisme, Sir Isaac Newton fut le premier à montrer qu’il était constitué d’un spectre continu de toutes les longueurs d’onde de la lumière visible. Les spectres sont importants dans l’étude de l’astronomie, et un spectre continu peut n’importe quel segment ininterrompu de l’ensemble du spectre électromagnétique, qu’il soit visible ou non.
Toute énergie électromagnétique peut être au moins partiellement définie par sa longueur d’onde. La partie de l’ensemble du spectre électromagnétique qui est visible à la vue humaine est perçue par nous comme de la lumière et est appelée lumière visible. Les humains peuvent voir la lumière qui va du violet au rouge. La lumière violette a la longueur d’onde la plus courte de toute la lumière visible et le rouge a la plus longue. Puisque nous pouvons voir toutes les différentes longueurs d’onde de la lumière le long de cette partie du spectre électromagnétique, nous la percevons comme un spectre continu.
Les astronomes utilisent souvent des spectres pour étudier les étoiles et autres corps astronomiques. Les spectres sont les segments des énergies électromagnétiques mesurables émises par ces objets. En étudiant les spectres des étoiles, les astronomes peuvent en apprendre beaucoup sur elles, y compris leur constitution élémentaire, car différents éléments émettent de la lumière d’une certaine longueur d’onde lorsqu’ils sont fortement énergisés, comme cela se produit dans la chaleur intense à l’intérieur d’une étoile. Les écarts dans les spectres continus, appelés raies d’absorption, montrent où un objet n’émet pas de lumière aux longueurs d’onde où les écarts se produisent ou qu’il absorbe la lumière à ces longueurs d’onde. De même, les raies d’émission sont des raies dans les spectres qui montrent une augmentation de l’énergie émise à certaines longueurs d’onde, se présentant comme des raies distinctes qui sont plus lumineuses que le spectre environnant.
D’autres types de spectres que la lumière peuvent être considérés comme continus. Tout segment de l’ensemble du spectre électromagnétique qui, pris en tant que section, ne présente aucun espace le long de sa plage est dit un spectre continu. Également d’une grande utilité pour les astronomes et les astrophysiciens, les énergies électromagnétiques comme les ondes radio et les micro-ondes font également partie des spectres d’énergie émis par de nombreux corps astronomiques. En étudiant ces spectres et toutes les raies d’absorption ou d’émission, les scientifiques peuvent en apprendre beaucoup sur eux, la façon dont ils interagissent les uns avec les autres et sur l’univers dans son ensemble.