Les superantigènes sont des protéines qui provoquent une réaction excessive des cellules T du système immunitaire à l’infection. Ils sont produits par certaines bactéries et virus infectieux. La réaction excessive du système immunitaire à l’antigène provoque un groupe de maladies qui se manifestent par de la fièvre et un choc, telles que l’intoxication alimentaire, le syndrome de choc toxique et la maladie de Kawasaki.
Les espèces bactériennes courantes qui peuvent utiliser un superantigène dans le cadre de leur stratégie de virulence sont les staphylocoques et les streptocoques. Ces bactéries vivent généralement sans danger sur le corps, mais peuvent provoquer des infections dans certaines circonstances. Les superantigènes de chaque espèce sont, comme les antigènes, des molécules que le système immunitaire reconnaît comme étrangères.
Les superantigènes provoquent des symptômes de maladie en incitant les cellules T du système immunitaire à réagir de manière excessive à ces molécules. Des parties d’une bactérie ou d’un virus sont généralement reconnues par les cellules macrophages du système immunitaire. Le macrophage ingère les envahisseurs étrangers et les décompose. Ensuite, le macrophage prend des parties de l’envahisseur décomposé ou d’autres molécules qu’il a ingérées et affiche les fragments à l’extérieur de la cellule en utilisant un complexe majeur d’histocompatibilité (CMH) pour contenir le fragment.
Une cellule T arrive et utilise sa molécule de récepteur de cellule T à l’extérieur de sa propre cellule pour se lier au fragment. Une fois que la cellule T reconnaît le fragment, elle commence une réponse immunitaire. Chaque cellule T reconnaît certains CMH et certains fragments et ne répond généralement qu’à ces stimuli particuliers. Les superantigènes se lient à la molécule présentatrice du CMH différemment des antigènes réguliers, de sorte que plus de cellules T sont amenées à reconnaître le fragment de superantigène qu’elles ne reconnaîtraient un fragment régulier.
Un antigène normal provoque de 0.001 pour cent à 0.0001 pour cent des lymphocytes T pour produire une réponse immunitaire. Un superantigène provoque de 2 à 20 pour cent des lymphocytes T pour produire une réponse. Lorsqu’une cellule T est exposée à un antigène normal, elle libère des molécules ayant une action immunologique et ces molécules conduisent à la voie inflammatoire normale, qui est conçue pour aider à débarrasser le corps de l’infection. Un superantigène active beaucoup plus de cellules T que les antigènes ordinaires, de sorte que cette réponse inflammatoire est exagérée et que de la fièvre, des éruptions cutanées, une pression artérielle basse et un choc peuvent survenir.
Les superantigènes sont des protéines de taille moyenne très résistantes à la chaleur et aux enzymes dégradant les protéines. Ces caractéristiques aident les protéines à survivre à la cuisson et aux enzymes digestives, faisant des superantigènes des facteurs de virulence importants dans les maladies d’origine alimentaire. Ils jouent également un rôle dans les maladies auto-immunes, le syndrome de choc toxique, le diabète et la maladie de Kawasaki, l’une des principales causes de maladie cardiaque acquise chez les enfants.