Un suspect est une personne dont on pense qu’elle est liée à un crime. Généralement, les responsables de l’application des lois pensent que le suspect est l’auteur, la personne qui a réellement commis un crime. Selon la nature de l’affaire, plusieurs suspects peuvent émerger et être éliminés à l’aide d’un travail de détective, ou la police peut n’avoir qu’un seul suspect avec qui travailler. Parfois, aucun suspect n’émerge. Si un témoin identifie positivement quelqu’un comme la personne qui a commis un crime, cette personne est plus correctement connue comme l’auteur.
La différence entre suspect, accusé et auteur peut devenir un peu compliquée, et ces termes sont parfois mal utilisés, en particulier dans la presse. Lorsque les forces de l’ordre pensent qu’une personne a commis un crime sans aucune preuve solide, cette personne est considérée comme un suspect. Les suspects peuvent avoir eu un comportement inhabituel, laissé des traces sur une scène de crime, etc., mais ils n’ont pas été formellement identifiés comme les acteurs qui ont commis le crime. Les suspects peuvent être temporairement placés en détention pour interrogatoire, et il peut également leur être demandé de soumettre des échantillons de cheveux, de fibres, etc.
Si un suspect est formellement traduit en justice, il devient l’accusé. L’accusé a droit à un assortiment de droits qui ne sont pas disponibles pour un suspect, en reconnaissance du fait que l’accusé doit être en mesure de monter une défense efficace devant le tribunal. Si le résultat d’un procès est un verdict de culpabilité, l’accusé est déclaré coupable et inscrit au dossier en tant qu’auteur de l’infraction.
La police utilise parfois le terme personne d’intérêt pour décrire un suspect. Ce terme est utilisé en partie à cause des associations négatives avec le mot suspect. De nombreux membres du grand public confondent les suspects avec les auteurs, et lorsqu’il est annoncé que quelqu’un est un suspect dans une affaire, le public peut supposer que cela signifie qu’il ou elle a réellement commis le crime. Une personne d’intérêt, par contre, est simplement une personne avec qui la police aimerait avoir une conversation.
L’utilisation du terme suspect pour décrire une personne susceptible d’être impliquée dans un crime remonte à la fin du XVIe siècle. Depuis lors, le système juridique a radicalement changé et il y a de nombreuses étapes entre l’inscription sur la liste des suspects et la condamnation pour un crime. Les suspects ont également droit à certains droits légaux dans de nombreux pays, tels que le droit de ne pas s’impliquer dans un crime, et ils ne peuvent généralement être détenus que pendant une brève période avant de devoir être formellement inculpés ou libérés.