Un système bancaire parallèle se compose d’organisations qui offrent le même type de facilités de crédit et de services financiers que les banques. Contrairement aux banques commerciales, les entités au sein d’un système bancaire parallèle ne sont en grande partie pas réglementées et, dans la plupart des cas, ces organisations n’ont pas accès aux fonds publics ou aux facilités de crédit fournies par les banques centrales gérées par le gouvernement. De nombreuses entreprises et investisseurs privés se tournent vers le système bancaire parallèle lorsque les banques conventionnelles imposent des directives de souscription strictes.
Les fonds communs de placement du marché monétaire sont un type de société financière qui opère au sein du système bancaire parallèle. Comme les autres fonds communs de placement, les fonds du marché monétaire contiennent un portefeuille de différents véhicules d’investissement et ces actifs sont contrôlés par un gestionnaire de fonds. En règle générale, ces fonds investissent dans des titres de créance à court terme, dont un grand nombre sont émis par des sociétés cotées en bourse ou privées. Ces entités paient des intérêts au fonds et les paiements d’intérêts sont répercutés sur les actionnaires sous forme de dividendes. De nombreuses grandes entreprises empruntent principalement de l’argent en vendant des titres de créance à des fonds communs de placement plutôt qu’en obtenant des prêts classiques auprès des banques.
Les entreprises en démarrage et les particuliers avec un crédit médiocre sont souvent incapables d’emprunter de l’argent auprès des banques commerciales. Ces emprunteurs se tournent souvent vers le système parallèle parce que les investisseurs de ce marché sont prêts à assumer des risques plus élevés que les banques. De nombreuses sociétés d’investissement se spécialisent dans l’octroi de prêts à des emprunteurs à haut risque, puis regroupent des milliers de prêts pour créer des fonds d’investissement. Les spéculateurs et autres investisseurs achètent alors des obligations qui sont garanties par ces pools d’investissements. Les investisseurs atténuent les risques en exigeant des taux d’intérêt plus élevés que les banques tandis que les emprunteurs du marché parallèle paient volontiers ces taux en raison du manque d’options plus abordables.
Dans certains pays, les entités parrainées par le gouvernement jouent un rôle actif dans le système bancaire parallèle. En règle générale, ces entités tentent de stimuler le marché du logement en convertissant des lots de prêts hypothécaires assurés par l’État en titres négociables. Les investisseurs peuvent souvent générer des niveaux de rendement plus élevés en investissant dans ces titres de créance plutôt que de déposer des fonds dans des produits bancaires traditionnels.
Les organismes de réglementation des valeurs mobilières de nombreux pays sont chargés de veiller à ce que les fonds communs de placement et autres entités du système bancaire parallèle divulguent des informations critiques aux investisseurs, telles que les types d’instruments détenus dans un fonds particulier. Malgré ces informations, les régulateurs ne sont pas tenus de protéger le principal que les investisseurs utilisent pour acheter les titres. À l’inverse, les régulateurs bancaires de nombreux pays doivent veiller à ce que les banques disposent toujours de fonds suffisants pour couvrir les engagements en cours. Par conséquent, les emprunteurs et les investisseurs au sein d’un système parallèle sont exposés à des niveaux de risque plus élevés que les clients des banques classiques.