Un système bipartite est une forme de gouvernement dans laquelle deux partis dominants occupent des postes à tous les niveaux de la politique, du régional au national. Il ne faut pas confondre avec l’idée que les électeurs n’ont la possibilité de voter que pour l’un des deux partis. Comme aux États-Unis et dans de nombreux autres pays, les gouvernements dirigés par un système bipartite autorisent souvent des candidats tiers à se présenter à n’importe quel poste s’ils peuvent arracher suffisamment de voix aux deux partis dominants. Les systèmes bipartites sont un phénomène politique associé aux systèmes de scrutin majoritaire, dans lesquels le candidat ayant obtenu le plus de voix remporte le poste politique. La loi de Duverger théorise que les systèmes de vote à la pluralité ont une forte probabilité de produire des systèmes à deux partis.
De nombreux pays à travers le monde ont eu des systèmes bipartites : les démocrates sont opposés aux républicains aux États-Unis, les conservateurs contre le Parti travailliste au Royaume-Uni (Royaume-Uni) et le Parti démocrate contre le Parti libéral-démocrate au Japon. Les gouvernements qui agissent avec la coopération de plus de deux partis sont appelés gouvernements de coalition. Les gouvernements de coalition sont souvent de style parlementaire. Certains gouvernements opérant sous un système bipartite ont le potentiel de passer à un gouvernement de coalition en cas d’élections divisées, comme avec l’Angleterre après les élections de 2010, qui ont vu les partis libéraux-démocrates et conservateurs former une coalition.
Il est difficile pour des tiers de déstabiliser un système bipartite pour de multiples raisons. Dans certains pays, la fidélité des électeurs, ou peut-être tout aussi fortement, la familiarité avec deux partis dominants, fait qu’il est difficile pour des tiers moins connus et moins établis de recueillir un nombre effectif de voix. Cependant, cela ne signifie pas que les tiers ne jouent pas un rôle important. En fait, ils jouent l’un des rôles les plus importants dans la politique bipartite – celui de spoiler. Même si un tiers ne remporte aucune élection, il a le potentiel de retirer des voix à l’un des partis dominants, peut-être suffisamment pour influencer le résultat d’une élection. En 1912, Teddy Roosevelt, candidat progressiste aux États-Unis, remporta près de 28 % des suffrages, battant les 23 % du candidat républicain Taft. Avec les votes de Taft sévèrement affaiblis par Roosevelt, le démocrate Woodrow Wilson a remporté la présidence.
Maurice Duverger, homme politique et sociologue français, a émis l’hypothèse que les systèmes bipartites sont le résultat naturel des nations qui élisent leurs fonctionnaires à la majorité des voix sur un seul tour. Il a estimé que les partis ayant des points de vue similaires fusionneraient afin d’éviter d’être dominés par des partis opposés, ce qui entraînerait également la fusion d’autres partis ayant des points de vue similaires. N’importe quel tiers, pensait-il, aurait rarement, voire jamais, une chance significative contre la règle de la majorité étant donné ce phénomène ; le système bipartite ne ferait que continuer à se renforcer. Ses opinions sont couramment enseignées en science politique.