Le système de conduction cardiaque propage l’activité électrique à travers les muscles cardiaques qui pompent le sang. Elle est organisée par l’activité spontanée du stimulateur cardiaque du nœud sino-auriculaire (SAN), qui envoie des impulsions à d’autres fibres cardiaques qui les relaient de cellule en cellule. Tout le muscle cardiaque, appelé myocyte cardiaque, est excitable électriquement et répond aux impulsions du SAN. Les phases de relaxation et de contraction du cœur ont toutes des profils électriques spécifiques qui sont représentés graphiquement par l’électrocardiogramme (ECG).
Le muscle cardiaque est innervé par les neurones du système nerveux autonome, en particulier le nerf vague. Les myocytes cardiaques, comme les neurones, communiquent entre eux par des signaux électriques appelés potentiels d’action. Un battement cardiaque est un cycle dans le système de conduction cardiaque qui provoque la relaxation et la contraction des cavités cardiaques. Pour chaque battement cardiaque, la stimulation électrique ouvre des canaux ioniques dans la membrane cellulaire, permettant aux ions chargés positivement de dépolariser la cellule, déclenchant un potentiel d’action. Un autre ensemble de canaux ioniques dépolarise la cellule avec un afflux de potassium, après une brève période appelée état de repos.
Dans la paroi de l’oreillette droite du cœur, le nœud sino-auriculaire régule la fréquence cardiaque en envoyant des impulsions électriques aux myocytes cardiaques. Le SAN est appelé stimulateur cardiaque car il régule le système de conduction cardiaque à travers des cellules qui se déclenchent à intervalles rythmés. Parfois, des signaux directs du système nerveux autonome ou des poussées hormonales modifient le rythme de la signalisation pendant l’exercice et le stress. Alors que tous les myocytes cardiaques transmettent une activité électrique, les cellules de stimulation du nœud sino-auriculaire produisent activement des impulsions synchronisées et spontanées.
Les impulsions du SAN se déplacent vers le nœud auriculo-ventriculaire, le point où la conduction continue à travers le cœur commence. Il y a un bref délai entre les contractions de sorte que le sang des oreillettes s’écoule dans les ventricules. Le système de conduction cardiaque utilise des fibres de conduction groupées pour transporter les signaux du SAN à travers le cœur. Les oreillettes droite et gauche se contractent en premier lorsque le courant se propage aux ventricules, qui se dépolarisent ensuite. La séquence entière de dépolarisation pour un battement cardiaque prend moins d’un tiers de seconde.
Les signaux électriques du système de conduction cardiaque sont mesurés par un électrocardiogramme qui trace l’activité des myocytes sous forme d’onde sur un graphique. Les signaux passant par les oreillettes gauche et droite apparaissent sur l’ECG sous forme d’onde P, tandis que l’activité du nœud sino-auriculaire est représentée par le segment PR. L’onde QRS de l’ECG correspond à la dépolarisation des ventricules, tandis que son onde T signifie leur dépolarisation. De nombreux troubles du système de conduction cardiaque, appelés arythmies, produisent des schémas d’ondes irréguliers qui peuvent être observés sur l’ECG. Pour cette raison, certains troubles cardiaques sont nommés en fonction de leurs lectures ECG anormales.