L’expression système de contrôle distribué (DCS) fait généralement référence à un type de système de fabrication dans lequel le contrôle des différentes divisions est réparti plutôt que centralisé en un seul endroit. Le terme peut également être utilisé plus généralement pour désigner tout système décentralisé ou dynamique. Le système de contrôle distribué est souvent utilisé dans les systèmes d’automatisation industrielle et de sécurité, car les systèmes de composants individuels peuvent être contrôlés sans affecter l’ensemble du système.
Dans la forme la plus simple, un système de contrôle distribué déplace le contrôle de chaque point d’un système de fabrication vers cette section. Par exemple, si un système de sécurité industrielle protège quatre pièces à l’aide de gicleurs automatiques et de portes coupe-feu, le système prendra le relais si une pièce est compromise. Lorsque l’alarme incendie est déclenchée, les portes coupe-feu de la pièce touchée se ferment et le système de gicleurs commence à fonctionner. Dans un système de contrôle distribué, cette réponse est limitée uniquement aux pièces dans lesquelles une menace est réellement présente. Si le système de sécurité était contrôlé de manière centralisée, l’intervention d’extinction d’incendie se serait produite dans les quatre pièces, au lieu d’isoler l’effort dans une seule pièce.
Alors que l’idée d’un système à contrôle central qui offre une protection simultanée à un bâtiment entier peut sembler une bonne idée, une inspection plus approfondie peut révéler certains avantages qui peuvent être offerts par un système de contrôle distribué. Dans le scénario fourni, les quatre pièces du bâtiment auraient été inondées d’eau à la suite de l’activation du système de gicleurs. Si l’une de ces salles contenait tout l’équipement de réseautage informatique de l’entreprise, une stockait les produits, une troisième abritait la production et une quatrième les matières premières, tous ces matériaux auraient été détruits. En utilisant un système de contrôle distribué, la réponse à l’alarme incendie aurait pu être dirigée précisément vers la pièce où l’incendie s’est produit, limitant ainsi les dommages collatéraux.
Le système de contrôle distribué peut également être utilisé pour gérer les processus de fabrication de divers segments d’une opération. Grâce à ce système, une panne de machine dans une section d’un processus d’assemblage n’entrave pas nécessairement le fonctionnement de toute la ligne. Lorsque chaque section est contrôlée indépendamment, les autres stations peuvent continuer à fonctionner pendant que la machine affectée est réparée. Cette capacité à contourner des sections fait du système de contrôle distribué un atout très précieux dans les configurations de fabrication qui nécessitent une maintenance de routine de l’équipement.