Un système de stockage automatisé utilise des machines, souvent contrôlées par des ordinateurs, pour déplacer des articles vers et depuis des étagères dans un environnement tel qu’un entrepôt ou une bibliothèque. Dans les grands systèmes, les codes-barres peuvent être utilisés pour identifier les articles, qui peuvent être contenus dans des bacs de stockage et récupérés par des grues robotisées. Les avantages d’un système de stockage automatisé comprennent une main-d’œuvre réduite, un besoin réduit d’espace au sol, une plus grande capacité de contrôle de l’environnement de stockage en termes de sécurité, de température et d’humidité, ainsi qu’une vitesse et une efficacité accrues.
Les systèmes de stockage automatisés sont également appelés systèmes de stockage et de récupération automatisés, ou ASRS, car l’équipement robotique est capable de récupérer des articles à utiliser ainsi que de les trier et de les déposer dans le système. Différents types de machines automatisées peuvent être employés selon les besoins d’une entreprise. Par exemple, dans la gestion d’entrepôt, les types d’automatisation peuvent inclure ce que l’on appelle des systèmes d’allée fixes, des carrousels horizontaux et verticaux et des modules de levage verticaux.
Dans un système automatisé à allées fixes, des rayonnages métalliques bordent les deux côtés d’une allée, et une grue robotique se déplace le long de celle-ci, déposant et extrayant des boîtes à différentes hauteurs. Les mouvements de la grue sont programmables et peuvent être commandés à partir d’un terminal informatique. Un autre type d’équipement automatisé, le module de levage vertical, consiste en un ascenseur commandé par ordinateur se déplaçant entre deux ensembles verticaux d’étagères, déposant et récupérant les conteneurs.
Les carrousels, à la fois verticaux et horizontaux, sont souvent une caractéristique d’un système de stockage automatisé. Un carrousel vertical est une unité qui tourne dans le sens vertical, est divisée en étagères et prend peu de place au sol. La quantité de rotation est contrôlée automatiquement pour amener les étagères dans la bonne position pour l’utilisateur, et les articles sont fréquemment retirés manuellement. Avec un carrousel horizontal, où l’unité tourne horizontalement, les éléments sont souvent extraits automatiquement. L’utilisation du carrousel va du stockage de fichiers dans un bureau à la manutention automatisée des matériaux dans un entrepôt.
Suite au succès de l’entrepôt automatisé, les bibliothèques ont commencé à adopter la technologie des systèmes de stockage automatisés. Les documents de lecture qui sont fragiles ou moins fréquemment consultés, tels que les journaux, sont généralement placés dans le système automatisé. Des codes-barres d’identification sont attachés aux articles, qui sont stockés dans des bacs de stockage dans des racks densément emballés. À l’aide d’une grue robotisée, il est possible de stocker des conteneurs pour mieux utiliser l’espace disponible difficilement accessible à l’homme. Lorsque les utilisateurs demandent des articles à partir de leurs ordinateurs, ils sont sélectionnés par la grue et livrés au personnel de la bibliothèque presque instantanément.