Le système de suspension d’un véhicule se compose des amortisseurs, des ressorts et, le cas échéant, des barres de torsion. Lorsqu’un véhicule se déplace sur n’importe quel type de revêtement routier, il rencontre des bosses et des creux sur les routes, qui sont absorbés par le système de suspension du véhicule. En absorbant les effets d’une route accidentée, le système de suspension permet aux occupants d’un véhicule de rester à l’aise et en contrôle du véhicule. Si ce n’est pour le système de suspension, le véhicule pourrait être rebondi hors de contrôle par l’impact sévère que la rencontre d’une bosse dans un châssis rigide produirait.
Certaines des premières conceptions de véhicules n’intégraient pas de système de suspension dans le châssis. En tant que tels, les véhicules ont eu une réaction défavorable aux routes accidentées de l’époque. Les occupants de ces voitures de conduite sévères ont souffert de bosses et de contusions alors qu’ils étaient ballottés dans les limites du véhicule. Les véhicules eux-mêmes ont été victimes de la conduite difficile car des pièces ont été endommagées en raison de l’impact et du manque de coffrage conçu dans le châssis.
Au fur et à mesure que l’automobile évoluait dans le monde entier, le système de suspension à ressort à lames était la première tentative de contrôler la conduite inamicale associée aux déplacements en automobile. Alors que l’ajout du ressort à lame s’est avéré absorber certaines des caractéristiques de conduite difficiles, les véhicules réagissaient plus comme des jouets rebondissants que comme des transports pour adultes. Lorsqu’un véhicule rencontre une bosse sévère, les ressorts à lames absorbent l’impact initial de la bosse; cependant, les ressorts ont continué à permettre au poids du véhicule de les comprimer, et un rebond incontrôlable s’est ensuivi.
Dans un effort pour contrôler la réaction de rebond aux bosses, l’amortisseur a été ajouté au système de suspension. Les amortisseurs n’étaient pas les merveilles avancées d’aujourd’hui. Les amortisseurs étaient en fait des chocs de friction et étaient constitués de disques de cuir pris en sandwich entre deux bras métalliques. Au fur et à mesure que les bras se déplaçaient avec la suspension, le disque en cuir fournissait une friction, ce qui arrêtait le mouvement du véhicule, contrôlant ainsi le rebond.
Les ressorts à lames ont cédé la place aux ressorts hélicoïdaux et aux barres de torsion au fur et à mesure que l’évolution du système de suspension devenait le système utilisé aujourd’hui. Les progrès de la technologie des amortisseurs ont évolué au point que l’amortisseur est l’un des composants les plus critiques du système de suspension moderne et pas seulement après coup. De nombreux véhicules offrent désormais des options telles que l’amortissement automatique des chocs, qui permet au système informatique de bord d’un véhicule d’ajuster la qualité de conduite du véhicule pour la conduite la plus confortable possible.