Un tapis rouge fait référence à un tapis de couleur rouge, généralement assez long, qui serait déroulé de manière à ce que divers dignitaires reçoivent ce qui était considéré comme un accueil convenable. Initialement, comme dans des pièces comme la pièce Agamemnon d’Eschyle au 5ème siècle avant notre ère, le tapis était peut-être violet plutôt que rouge, bien qu’il y ait des points de vue contradictoires sur la traduction. Dans la pièce d’Eschyle, la femme d’Agamemnon, Clytemnestre, pose un tapis, rouge ou violet, pour faire croire à son mari qu’il est bien accueilli avant qu’elle ne l’assassine. Agamemnon parle de ses soupçons et de la tentation d’irriter les dieux par un tel traitement. Semblable au tapis rouge est l’idée de semer des pétales de rose sur le sol afin que les pieds de divers dignitaires, membres de la famille royale ou autres n’aient pas besoin de toucher le sol avec leurs pieds.
Bien qu’il y ait un différend sur la couleur des tapis dans l’Agamemnon, il est fort probable que les tapis violets auraient été plus standard que le rouge de la Grèce antique et de Rome. Le violet était la couleur de la Grèce antique qui était associée à la royauté, le violet tyrien de la Grèce antique étant l’un des colorants les plus chers à acheter. Les premiers tapis rouges étaient donc plus que probablement des tapis violets.
Dans les temps modernes, le tapis rouge n’est presque jamais violet, et même les familles royales peuvent marcher sur un tapis rouge plutôt que violet. Jeter un long tapis rouge est un moyen d’assurer aux personnes importantes qu’elles sont vraiment importantes, bien que, comme l’a noté Agamemnon, aucun mortel n’est trop beau pour que ses pieds touchent le sol ordinaire. Certains des grands événements du tapis rouge, tels que les Oscars, peuvent avoir une raison plus réfléchie de choisir de tapisser un chemin menant à une entrée de théâtre. Lorsque les femmes portent des robes longues ou des robes avec des traînes, traîner la robe sur plusieurs centaines de pieds de trottoir sale peut être indésirable. Si un lauréat d’un Oscar acceptait un prix avec une robe sale, Joan Rivers et d’autres commentateurs de mode seraient choqués.
Certains prétendent que le tapis rouge est désormais trop utilisé. Au lieu d’être réservées uniquement à des occasions spéciales, pratiquement chaque première d’un film et presque toutes les remises de prix, grandes ou petites, comportent un tapis de couleur rouge, sur lequel les invités marchent, pour se rendre dans les théâtres ou les auditoriums. Descendre le tapis est un moyen pour les acteurs et interprètes d’autres types d’attirer l’attention des médias, de répondre aux questions et de donner des informations sur les créateurs de leurs vêtements et bijoux qui prêtent généralement des articles coûteux aux stars en échange de déclarations promotionnelles de la star. Là où autrefois les médias ne couvraient que les grands événements du tapis rouge, presque tous les soirs sur des programmes consacrés aux célébrités et aux VIP comme E! News, les stars sont photographiées lors d’un événement sur le tapis rouge.