Chaque fois que de l’argent est emprunté, il est soumis à un taux d’intérêt. Les banques se prêtent souvent de l’argent entre elles et le taux d’intérêt qu’elles facturent est fixé par la Réserve fédérale, qui est la banque centrale des États-Unis. Lorsque les banques commerciales empruntent directement auprès de la Réserve fédérale, le taux d’intérêt appliqué est appelé taux d’escompte fédéral. Il fait l’objet de beaucoup d’attention de la part des économistes et des investisseurs en tant qu’indicateur et prédicteur des conditions économiques.
Le taux d’escompte fédéral est plus élevé que le taux des fonds fédéraux, qui est l’intérêt que les banques se facturent mutuellement pour les prêts à court terme. Le taux des fonds fédéraux est également fixé par la Réserve fédérale, mais ne doit pas être confondu avec le taux d’actualisation. Les banques sont tenues d’avoir un certain montant de leurs dépôts totaux en réserve sous forme d’espèces. Lorsqu’une banque descend en dessous de ce pourcentage requis, elle empruntera du jour au lendemain auprès d’autres banques ou auprès de la Réserve fédérale en dernier recours.
Lorsque nous entendons dans les nouvelles que la Réserve fédérale, également appelée « Fed », a augmenté ou abaissé les taux d’intérêt, le taux d’escompte fédéral est l’un de ces taux. Si les taux d’intérêt, y compris le taux d’escompte fédéral, sont abaissés, cela permet aux banques d’obtenir plus facilement et à moindre coût l’argent nécessaire pour faire face à leurs réserves obligatoires. Si les taux d’intérêt sont augmentés, il est plus coûteux pour les banques d’obtenir des fonds. Qu’il soit cher ou bon marché, en termes d’intérêt, pour les banques d’obtenir des prêts se reflète dans les intérêts que paient les clients bancaires pour les prêts.
Par exemple, il est facile de remarquer que les taux d’intérêt hypothécaires augmentent ou diminuent progressivement avec le taux d’actualisation fédéral. Les taux d’intérêt sur les certificats de dépôt et les comptes d’épargne fluctuent également dans le sens général du taux d’escompte. Concrètement, des taux d’intérêt élevés et bas se traduisent respectivement par la rareté ou la disponibilité de l’argent dans une économie.
Le taux d’escompte fédéral est si important précisément parce qu’il contrôle la disponibilité de l’argent. S’il y a «trop» d’argent dans une économie, une croissance rapide peut se produire, mais une inflation des prix a également lieu, ce qui peut court-circuiter la croissance économique si elle devient incontrôlable. D’un autre côté, trop peu d’argent a pour effet d’étouffer une croissance par ailleurs saine ou d’empêcher la reprise économique en cas de dépression ou de récession. Le maintien de cet équilibre délicat est le travail du Federal Open Market Committee, qui décide quand augmenter ou diminuer le taux d’escompte fédéral, et de combien.