Un télégraphe est une machine qui sert à transmettre des messages sous forme d’impulsions électriques, qui peuvent être converties en données. Un message envoyé de cette manière s’appelle un télégramme ou un câblogramme, tandis que quelqu’un qui fait fonctionner une machine est appelé télégraphe. La télégraphie était un mode de communication majeur du milieu des années 1800 jusqu’au début des années 1900, avant d’être finalement supplantée par des inventions comme le téléphone et Internet.
La première version du télégraphe a été développée à la fin des années 1700, principalement comme exercice de réflexion. Cette première ébauche n’existait que sur papier, mais elle a jeté les bases de diverses incarnations de l’appareil apparu au début des années 1800. Avec le développement de l’électro-aimant, Samuel Morse et Alfred Vail ont pu développer et breveter un système électrique fiable en 1837.
Morse est souvent crédité d’être l’inventeur du télégraphe, mais ce n’est pas le cas. De nombreux autres inventeurs avaient breveté diverses versions de la machine avant le morse, et l’histoire suggère fortement qu’Alfred Vail était le cerveau scientifique de l’opération. Morse a cependant popularisé l’appareil et développé un alphabet utilisable et facile à apprendre qui pourrait être transmis à l’aide de celui-ci.
À l’origine, les machines devaient être reliées par une série de fils afin d’échanger des messages. L’opérateur tapait un message dans l’alphabet morse, et la machine de réception de l’autre côté enregistrerait le message sous la forme de clics effectués par une barre qui en heurtait une autre. En écoutant le motif des clics, l’opérateur destinataire pouvait entendre le message et le retranscrire avant de le transmettre au destinataire.
À la fin des années 1800, la télégraphie sans fil a commencé à émerger et les messages ont été transmis par ondes radio. Cela a marqué un changement radical dans le système, permettant aux gens de transmettre rapidement des messages dans des zones sans câbles et permettant des choses comme la communication de navire à navire. La télégraphie sans fil, ou radiotélégraphie, a également jeté les bases des méthodes de communication ultérieures.
Le télégraphe est en grande partie obsolète maintenant. Une entreprise célèbre, Western Union, a envoyé son dernier télégramme en 2006, et de nombreuses autres entreprises ont cessé d’offrir des services de télégramme parce que la demande des consommateurs a radicalement chuté. Les télégrammes sont généralement considérés comme des curiosités intéressantes, tout comme le langage particulier qui y est utilisé. Parce que la transmission du signal est laborieuse, les opérateurs ont développé leur propre raccourci pour rendre la transmission plus rapide.