Autrefois considéré comme la norme pour les communications téléphoniques, le téléphone à cadran offrait un processus simple aux clients pour utiliser un cadran rond pour accéder à un réseau et entrer une série de numéros afin de joindre un autre abonné. Développé à la fin du XIXe siècle, le téléphone à cadran était le style de numérotation le plus populaire jusqu’aux années 19, lorsque la technologie des boutons-poussoirs des 1970 années précédentes a été associée à un processus de signalisation téléphonique plus récent et plus sûr. Les téléphones à cadran rétro sont toujours disponibles, bien qu’ils soient relativement rares.
Les origines du cadran rotatif remontent à Almon Strowger, un croque-mort de Kansas City. Convaincu que les opérateurs téléphoniques détournaient délibérément les appels vers son entreprise, il a développé un commutateur automatisé qui permettait aux abonnés de se connecter directement, sans passer par l’opérateur. Il obtient un brevet en 1891 et crée son propre central téléphonique.
Le basculement automatique était la première étape, mais le système nécessaire pour extraire le numéro d’un autre abonné n’était pas très efficace. En 1896, le premier brevet pour un appareil rotatif qui permettrait la numérotation au niveau de l’abonné a été déposé. Accordé en 1898, le brevet a été obtenu par John et Charles Erickson, avec AE Keith. Conçu pour fonctionner avec le système de numérotation en développement lent qui fournissait une séquence de numéros d’accès pour chaque abonné, le cadran du téléphone à cadran d’origine comportait des cosses qui étaient utilisées pour tourner le cadran.
En 1904, la conception des téléphones à cadran avait été modifiée pour comporter des trous sur la plaque de numérotation, plutôt que des ergots pour les doigts. Cependant, la plupart des téléphones de l’époque fonctionnaient encore sur le principe d’un abonné se connectant à un opérateur, qui s’occuperait de la connexion réelle de deux abonnés. Ce n’est que vers 1919 que le téléphone à cadran est devenu populaire dans les régions métropolitaines. Au cours des deux décennies suivantes, l’utilisation du téléphone à cadran s’est répandue dans les petites villes et les zones rurales. Dans les années 1950, le téléphone à cadran était la norme de l’industrie.
Un téléphone à cadran fonctionnait à l’aide d’une technologie connue sous le nom d’impulsion. Le signal d’impulsion était le moyen d’initier une action de numérotation qui a créé des interruptions dans le flux de courant électrique. En utilisant le cadran pour entrer chaque numéro dans l’ordre, il était possible d’envoyer un message à l’équipement de signalisation téléphonique qui transférerait automatiquement l’appelant au bon emplacement d’abonné. La signalisation par impulsions fonctionnait bien pour l’exécution d’appels téléphoniques point à point, mais ne permettait pas grand-chose d’autre.
À la fin des années 1960, une nouvelle technologie de signalisation appelée tonalité commençait à remplacer le téléphone à cadran par un pavé numérique comportant des touches plutôt qu’un cadran rond. Les tonalités émises par le service de tonalité numérique ont permis une commutation plus rapide et ont également ouvert la porte à des services de communication supplémentaires activés par le consommateur que l’ancienne technologie à impulsions et à rotation ne pouvait pas fournir. Au cours des années 1970 et 1980, le téléphone à cadran a commencé à tomber en disgrâce. Les entreprises ont été les premières à se débarrasser des téléphones à cadran et à passer aux services à touches, les consommateurs résidentiels se tournant vers la nouvelle technologie en grand nombre après la déréglementation de l’industrie du téléphone en 1984.
Aujourd’hui, de nombreux systèmes téléphoniques n’offrent plus l’option de service d’impulsions aux abonnés. Cependant, plusieurs fabricants proposent des éditions de répliques du téléphone à cadran qui utilisent la signalisation en duplex intégral trouvée avec le service de tonalité. Dans tous les cas, l’héritage du téléphone à cadran perdure dans la culture américaine, où à peu près tout le monde continue d’appeler le processus d’utilisation d’un téléphone pour contacter un autre endroit comme « numérotation ».