Le tissu adipeux est un type de tissu conjonctif qui joue un rôle important dans le fonctionnement de l’organisme. Mieux connu simplement sous le nom de « graisse », ce tissu représente environ 15 à 20 % du poids corporel d’une personne moyenne. Alors que de nombreuses personnes ont des associations négatives avec les dépôts de tissu adipeux sur le corps, les gens ne peuvent pas prospérer sans cela, bien que des niveaux inhabituellement élevés de ce type de tissu aient été liés à des problèmes de santé.
Il existe deux types de tissus adipeux : le blanc et le brun. En plus d’apparaître dans différentes couleurs, ces types ont des fonctions légèrement différentes et différents niveaux de lipides stockés pour le corps. Les deux types comprennent les adipocytes, des cellules conçues pour le stockage des graisses, et les cellules peuvent stocker différents types de lipides à des concentrations variables, le tissu adipeux brun variant considérablement en couleur et en composition lipidique. Au microscope, les cellules blanches et brunes ont également des structures physiques légèrement différentes.
L’un des principaux rôles des graisses dans le corps est de fournir des réserves d’énergie stockées qui sont utilisées pour alimenter le corps entre les repas et pendant les périodes de jeûne. Le tissu adipeux brun génère également de la chaleur, ce qui maintient le corps à une température stable. Chez les personnes ayant des quantités insuffisantes de tissus adipeux, il peut être difficile de maintenir le fonctionnement du corps entre les repas, et les températures corporelles abaissées sont courantes car le corps est incapable de se maintenir à une température stable.
Les dépôts trouvés immédiatement sous la peau aident également à isoler le corps, car les adipocytes ne conduisent pas la chaleur aussi facilement que d’autres types de cellules. Ce trait est utilisé par de nombreux mammifères marins pour former une couche de graisse qui maintient l’animal au chaud dans l’eau froide. La graisse agit également comme un amortisseur pour protéger le corps des chocs violents, et les organes sont enveloppés de couches de graisse viscérale qui remplissent la même fonction.
Ce type de tissu est également lié à la production de certaines hormones. Les dépôts de ce tissu se forment de différentes manières sur différents corps, les femmes étant sujettes aux dépôts sur les fesses, les cuisses et les seins, tandis que les hommes ont tendance à accumuler des dépôts autour de leur estomac. Chez les femmes, le pourcentage de tissu adipeux a tendance à être plus élevé, pour préparer le corps aux fortes demandes énergétiques de la grossesse. Les femmes enceintes ont également tendance à développer des dépôts supplémentaires au cours de la grossesse pour constituer des réserves pour le fœtus et pour l’allaitement.