Un trouble du cycle de l’urée (UCD), également connu sous le nom de défaut du cycle de l’urée, est un trouble génétique rare qui se produit lorsque les niveaux de l’une des six enzymes impliquées dans l’élimination de l’ammoniac dans le sang sont épuisés. Normalement, les six enzymes du cycle de l’urée catalysent les étapes nécessaires à la conversion de l’azote en urée. L’urée est ensuite éliminée du corps par l’urine. Lorsqu’il y a un défaut dans l’une de ces enzymes, l’ammoniac s’accumule dans le sang et provoque une toxicité. Le traitement consiste à contrôler l’apport de composés azotés, tels que les protéines, et à prendre des médicaments qui aident à éliminer l’ammoniac du sang.
Ces troubles sont des troubles métaboliques innés rares impliquant le cycle de l’urée. Dans le cycle de l’urée, l’azote, un sous-produit du métabolisme des protéines, est éliminé du corps par sa conversion en urée. Aussi appelé cycle de l’ornithine, l’azote est d’abord converti en ammoniac puis en urée. Il existe six types de troubles du cycle de l’urée, nommés en fonction de l’enzyme inadéquate ou totalement absente. Ces types comprennent le déficit en N-acétylglutamate synthase, le déficit en carbamoyl phosphate synthétase I, le déficit en ornithine transcarbamylase, le déficit en acide argininosuccinique synthétase (AS) ou la citrullinémie, le déficit en argininosuccinase acide lyase (AL) ou l’acidémie argininosuccinique et le déficit en arginase ou arginase.
Les symptômes d’un trouble du cycle de l’urée dépendent de la gravité de la carence et de la rapidité du diagnostic. Certains nourrissons sont incapables de survivre au-delà de la naissance ou de la petite enfance parce qu’ils ne sont pas diagnostiqués. On estime que 20 % des cas de mort subite du nourrisson (SMSN) peuvent être dus à un trouble du cycle de l’urée non diagnostiqué. Un nouveau-né avec un UCD peut présenter des symptômes d’irritabilité, de vomissements, de léthargie, de convulsions ou d’hypotonie. S’il n’est pas traité, le nourrisson finit par souffrir de difficultés respiratoires et de coma, et meurt souvent.
Les enfants qui ont un UCD léger à modéré peuvent présenter des symptômes d’hyperactivité, un comportement déviant, des blessures auto-infligées et une aversion pour la viande et d’autres aliments contenant des protéines. Les symptômes progressifs comprennent des vomissements, en particulier lors de la consommation de viande ou d’autres repas riches en protéines, le délire et la léthargie. Ces symptômes sont causés par des taux sanguins élevés d’ammoniac, ou hyperammoniémie. Elle peut être précipitée par des événements tels que la varicelle ou l’épuisement. Si elle n’est pas traitée, cette condition entraîne éventuellement le coma et la mort.
Des déficiences enzymatiques plus légères surviennent chez les survivants adultes. Les adultes atteints d’un trouble du cycle de l’urée souffrent généralement d’épisodes de symptômes reflétant un AVC et peuvent parfois être délirants ou léthargiques. Ils sont généralement référés à un neurologue ou à un psychiatre en raison de changements de comportement. Sans traitement approprié, les adultes atteints d’UCD peuvent souffrir de pathologies cérébrales permanentes, de coma et de mort. Les symptômes sont souvent induits par des infections virales, l’accouchement ou le médicament antiépileptique acide valproïque.
Le traitement de l’un des UCD implique une restriction protéique qui équilibre les besoins de l’individu en acides aminés essentiels et l’incapacité du corps à éliminer l’ammoniac. Des formules d’acides aminés et des vitamines et minéraux, tels que le calcium, peuvent être complétés. Les médicaments qui aident à éliminer l’ammoniac peuvent être administrés par une sonde nasogastrique ou de gastrotomie. Les niveaux d’ammoniac sont surveillés par des tests sanguins fréquents. Les hospitalisations sont souvent nécessaires et les greffes de foie ont servi de remède à certains troubles du cycle de l’urée.