Les tuyaux en polypropylène sont utilisés dans de nombreux environnements industriels en raison de leur résistance chimique et thermique, de leur prix abordable et de leur coût. Il est fréquemment utilisé dans les flux de déchets de tous types, y compris les environnements résidentiels et commerciaux. Sous-produit de la distillation des produits pétroliers, le polypropylène a été découvert au début des années 1950 et, en raison de sa fabrication relativement facile, a été mis en production en sept ans. De nouveaux usages ont souvent été développés pour ce matériau recyclable et résilient.
Ce matériau est un thermoplastique à chaîne droite composé de groupes méthyle sur un carbone sur deux avec une formule empirique de C3H6. Le polypropylène utilisé pour les tuyaux est principalement isotatique, dans lequel les groupes méthyle sont tous dans la même position sur le squelette du carbone, ce qui entraîne un poids moléculaire moyen et un degré de cristallinité entre celui du polyéthylène basse densité (LDPE) et du polyéthylène haute densité ( PEHD). Ces propriétés produisent un tuyau qui résiste aux acides, aux bases et aux solvants et qui est excellent pour le transport des flux industriels entre les processus. Le matériau est teinté en noir ou en gris pour diminuer la dégradation par la lumière ultraviolette (UV) du tuyau et de son contenu.
Des courants fortement caustiques, y compris des solutions d’hydroxyde de potassium ou d’hydroxyde de sodium, peuvent être transportés dans des tuyaux en polypropylène. Grâce à l’utilisation de joints soudés par fusion, l’attaque caustique des adhésifs à base de solvant est évitée. Un additif de verre est nécessaire pour fabriquer du polypropylène capable de gérer les carburants biodiesel (oléate de méthyle). Ce type de tuyau n’est pas utilisé avec des agents oxydants puissants et concentrés tels que l’acide nitrique.
En plus des environnements difficiles, les tuyaux en polypropylène sont utilisés pour le transport de l’eau distillée dans toutes les exigences sauf les plus strictes. Le manque de réactivité du tuyau et sa capacité à souder par fusion des joints sans adhésif préservent la pureté de l’eau. Le tuyau peut être utilisé dans des applications pressurisées à 150°F (65°C) et à 180°F (82°C) dans des utilisations non pressurisées. Sans modification, l’utilisation du tuyau est limitée à 20 psi (138 kPa). D’autres applications liquides incluent le service dans le chauffage et le refroidissement des bâtiments, offrant une alternative économique à l’utilisation de l’air comme fluide caloporteur.
Le polypropylène est fabriqué à partir de composants de gaz naturel de faible poids moléculaire ou de sous-produits de la distillation du pétrole à l’aide de catalyseurs au chrome à basse pression, un procédé moins coûteux que le HDPE. Comme les tuyaux en polypropylène sont moins denses que les autres thermoplastiques et certainement beaucoup moins denses que les tuyaux en acier, en fer ou en cuivre, les coûts de transport sont moins élevés. Les tuyaux en polypropylène sont recyclables et ont une durée de vie d’environ 50 ans.
Le tuyau ne conduit pas l’électricité, un autre avantage par rapport aux tuyaux métalliques en milieu industriel. Les propriétaires ont parfois l’impression que la tuyauterie en polypropylène dans les systèmes d’évacuation des déchets résidentiels est silencieuse en raison de ses propriétés isolantes naturelles. Le tuyau en polypropylène lui-même est très résistant et ne se fend pas. Les pistes de karting et les sites similaires utilisent souvent des tuyaux en polypropylène comme barrière ou garde-corps à faible coût en raison de leur capacité à résister aux contraintes et aux températures extrêmes.