Un véhicule à trois essieux fait référence au nombre d’essieux moteurs que possède le véhicule, sans compter l’essieu directeur. Ce type de configuration d’essieu est généralement associé aux gros camions et aux équipements lourds. L’agencement à trois essieux le plus courant consiste en un ensemble d’essieu d’entraînement tandem avec un troisième essieu à levage pneumatique pour permettre le transport de poids de charge plus importants sur les routes. Dans cette configuration, l’essieu relevable peut être soit devant, soit derrière les essieux moteurs tandem. Les camions à benne basculante, les dépanneuses et les camions spécialisés dans le transport de charges lourdes utilisent généralement une conception à trois essieux. Les autres véhicules fonctionnant avec trois essieux à l’arrière sont des grues à roues, des camions de pompiers et des camions malaxeurs de ciment.
Les restrictions de poids imposées aux autoroutes et aux routes publiques exigent qu’un camion ne déplace qu’une quantité spécifiée de poids sur chacun des essieux du camion. Cela se traduit par l’ajout d’un essieu supplémentaire sur les camions qui s’attendent à dépasser les exigences de restriction. En utilisant un essieu à levage pneumatique dans la configuration à trois essieux, le conducteur peut soulever les pneus supplémentaires de la chaussée lorsque le camion est vide. Cela permet d’économiser non seulement sur l’usure des pneus, mais aussi sur la consommation de carburant. Le levage de l’essieu supplémentaire permet également au conducteur de négocier des virages serrés plus facilement que si nécessaire pour faire glisser les pneus supplémentaires contre la route tout en tournant le camion.
Bien que ce soit la raison pour laquelle un transporteur lourd utilise une conception à trois essieux, il existe d’autres raisons d’utiliser cette configuration. Les camions tels que les camions à benne basculante qui doivent régulièrement traverser des pelouses et des sols meubles pour livrer une charge utilisent un essieu triple pour déplacer le poids sur une plus grande surface afin d’empêcher le camion de s’enfoncer dans le sol. Souvent, ces camions seront conduits jusqu’au site de livraison avec le troisième essieu en position relevée et abaissé uniquement lorsqu’ils sont sur le point de traverser le sol meuble.
La configuration à trois essieux est également utilisée sur certaines remorques de grande capacité. Une grande partie de l’équipement lourd utilisé sur un chantier de construction et d’excavation est incapable de fonctionner sur la voie publique. Ce type d’équipement nécessite une remorque de très grande capacité pour le remorquer jusqu’au chantier. La remorque à trois essieux fonctionne sur le même principe que la conception à trois essieux sur un camion en déplaçant le poids de la charge sur plus d’essieux, respectant ainsi les restrictions de poids affichées sur les routes. La conception à trois essieux permet également aux remorques chargées d’être déplacées sur un sol meuble.