Un vraquier est un type de navire conçu pour transporter des matériaux en vrac tels que le minerai de fer, le maïs et le sucre. Certains des modèles de vraquiers sont également utilisés pour déplacer des liquides, cependant, ceux-ci sont généralement classés comme des navires-citernes, à la rare exception étant un navire combiné en vrac sec / liquide qui est utilisé pour déplacer les deux. Certains types de vraquiers sont à déchargement automatique avec de grandes grues montées sur le pont, tandis que d’autres sont des versions de déchargement à quai qui utilisent des grues à quai pour retirer la cargaison de la cale du navire. D’autres modèles sont connus sous le nom de vrac in, bag out (BIBO). Ces navires transportent des matériaux en vrac, puis ensachent le produit dans des sacs individuels au fur et à mesure que les matériaux sont déchargés.
Certains des premiers vraquiers étaient des voiliers en bois qui transportaient du charbon et des céréales. Beaucoup de ces premiers navires devaient assembler des bacs de fortune dans la cale pour transporter le matériel en vrac. Cela a créé des difficultés de déchargement et de nombreux navires ont coulé en raison de l’absorption d’eau par des joints d’écoutille défectueux. Les sacs de sable et l’eau de mer étaient couramment utilisés comme ballast dans les premiers vraquiers pour contrebalancer le poids des matériaux de cargaison en vrac. Une fois au port, un équipage pouvait mettre plusieurs jours pour décharger la cargaison de la coque exiguë et encombrée.
Certains vraquiers modernes sont connus sous le nom d’auto-chargement et d’auto-déchargement en raison de la mise en œuvre de grands ponts roulants montés sur le pont du navire. Les grues facilitent considérablement le déchargement et sont également utilisées pour enlever les panneaux d’écoutille sur de nombreux navires. La taille des grues permet de soulever un bulldozer et de le mettre en cale. Le bulldozer est utilisé pour pousser la cargaison, comme les céréales, le charbon ou le sucre, dans un tas au centre de l’ouverture de l’écoutille. Cela permet aux grues de retirer facilement toute la cargaison du vraquier.
Certains navires BIBO transportent la cargaison dans la cale en tant que matériau en vrac, puis ensachent la cargaison lors de son déchargement. Ceci est fait pour accélérer le processus de chargement, fournir une cargaison plus stable et éviter certaines taxes et restrictions imposées aux navires contenant des matériaux emballés. De grands transporteurs sont utilisés pour déplacer la cargaison en vrac vers une zone d’ensachage à l’intérieur du navire, et les matériaux ensachés sont ensuite palettisés et déchargés. Dans certains cas, le vraquier transporte des liquides ainsi que des cargaisons sèches dans un seul navire. Cela est particulièrement vrai avec les sucres et les sirops édulcorants.