Un wampum est un chapelet de perles de coquillages blancs. Ces perles étaient traditionnellement produites par les Amérindiens dans la région du nord-est de ce qui est maintenant connu sous le nom des États-Unis à partir de mollusques tels que la palourde et le buccin, et elles avaient une grande importance culturelle et cérémonielle. Plusieurs exemples d’objets fabriqués avec des perles de coquillage peuvent être vus dans des musées américains, des œuvres d’art représentant les premiers Américains et dans les collections privées de diverses tribus et communautés amérindiennes.
Il y a une certaine confusion sur la signification du mot « wampum ». Le mot est l’abréviation de wampumpeag, un mot algonquin qui signifie littéralement « chaîne de perles de coquillages blancs ». Des perles sombres et violettes plus précieuses étaient connues sous le nom de sewant ou sucksuahock, bien qu’aujourd’hui les gens les appellent souvent wampum. Ce terme se réfère également spécifiquement aux perles qui ont été enfilées, et non aux perles en coquillage en vrac. Cependant, ces définitions se sont brouillées au fil du temps, en particulier dans la communauté européenne.
Dans la culture amérindienne, des colliers de perles de coquillages étaient traditionnellement offerts lors d’échanges de cadeaux. Les gens pouvaient sceller des traités, des élections, des mariages et d’autres accords avec le wampum, et les perles étaient également utilisées comme aide-mémoire pour aider les conteurs et aider les tribus à préserver les traditions orales. Une ceinture pouvait contenir un certain nombre de motifs qui racontaient une histoire en images, suscitant les souvenirs des membres de la tribu afin qu’ils puissent se souvenir des événements de l’histoire tribale.
Lorsque les colons européens ont atteint l’Amérique du Nord, certains ont reçu des wampums et d’autres cadeaux de la communauté amérindienne. Les Européens ont introduit le concept d’utilisation des perles de coquillages comme monnaie, conduisant à l’idée fausse commune que les coquillages étaient une forme de monnaie parmi les tribus amérindiennes. En fait, ce sont principalement les Européens qui l’ont traité comme une monnaie, les autochtones adoptant la tendance et utilisant le wampum dans le commerce avec les Européens. Les Européens ont également construit des usines pour fabriquer du wampum, capables de produire un grand nombre de grosses perles à utiliser dans le commerce.
Ces perles tubulaires pouvaient être enfilées dans de simples ficelles ou des ceintures plus ornées, dont certaines étaient tissées pour plus de résistance. Plusieurs représentations de colons qui se sont installés dans le nord-est incluent des rendus de ceintures wampum présentées par les Amérindiens locaux comme un geste de bonne volonté ou pour sceller des traités et des accords conclus avec les Européens. Plusieurs tribus amérindiennes de cette région utilisent des dessins stylisés de wampum dans leurs drapeaux, faisant référence à l’importance culturelle du wampum pour leur peuple.