Une assignation à comparaître est une ordonnance écrite émise par un tribunal américain qui ordonne à une ou plusieurs personnes de fournir des documents spécifiques à utiliser comme preuve en vue d’un procès ou d’une audience. Le terme latin signifie sous peine d’amener avec vous. Le type de preuve recherché consiste généralement en des dossiers financiers, des livres comptables, des polices d’assurance, des rapports d’accident et des éléments similaires, et est généralement demandé par l’avocat représentant l’une ou l’autre des parties impliquées dans une procédure civile. Une assignation à comparaître duces tecum est généralement signifiée à une personne connue pour détenir physiquement la documentation ou superviser sa maintenance, auquel cas l’ordonnance nommera spécifiquement la personne qui s’y trouve. Dans d’autres cas, une assignation peut être signifiée à un ou plusieurs représentants, associés ou dirigeants qualifiés si une société ou un organisme gouvernemental est en possession des documents demandés.
La responsabilité de la partie nommée dans une assignation à comparaître est généralement double. En plus de remettre les documents demandés, la partie doit également les apporter personnellement au tribunal à une date et une heure désignées. La raison en est que la partie peut être invitée à fournir d’autres informations pertinentes sous la forme d’un témoignage sous serment recueilli lors d’une déposition orale. Dans certains cas, la règle 27 des Règles fédérales de procédure civile des États-Unis permet à une partie convoquée de renoncer à l’interrogatoire oral et de produire simplement les documents demandés.
La signification d’une assignation à comparaître doit être effectuée par remise en main propre à la partie nommée dans l’assignation ou, dans le cas où une société, une organisation à but non lucratif ou un organisme fédéral est impliqué, un mandataire ou un représentant légal. Si la procédure appropriée n’est pas suivie, le service est considéré comme incomplet et nul. Toute personne âgée de plus de 18 ans qui n’est pas partie à l’action peut signifier l’assignation, ainsi qu’un officier du United States Marshal Service. Il peut être servi dans n’importe quel État ou territoire des États-Unis. De plus, le titre 28, section 1783 (anciennement 711) du code américain autorise la signification à une ou plusieurs personnes dans un pays étranger.
Une fois signifiée, l’avocat adverse peut par la suite contester l’assignation en déposant une requête auprès du tribunal pour annuler, modifier ou annuler l’ordonnance de comparution. Dans certains cas, l’avocat peut demander une ordonnance de protection afin d’éviter la duplication de la citation à comparaître pour la même partie ou pour obtenir les mêmes documents. Les requêtes de ce type sont susceptibles d’être accordées si le tribunal détermine que les documents demandés sont irrecevables pour quelque raison que ce soit, ou si les informations peuvent être obtenues d’une manière plus appropriée qui ne prend pas le temps ou les ressources du tribunal.