Une azalée à feuilles caduques est un type d’arbuste à fleurs qui perd ses feuilles à la fin de l’automne ou au début de l’hiver chaque année. Les azalées sont originaires des régions d’Amérique du Nord et d’Asie et font partie du genre Rhododendron. La plupart des variétés d’azalées à feuilles caduques sont originaires d’Amérique du Nord, bien que certaines espèces asiatiques soient également à feuilles caduques.
Les azalées font partie du genre Rhododendron et de la famille des Ericaceae, qui est une grande famille d’arbustes qui comprend les myrtilles et les canneberges ainsi que la bruyère et la bruyère. Les membres de la famille des Ericaceae partagent une préférence pour les sols acides. Les azalées sont en outre classées en deux sous-genres : les variétés à feuilles persistantes appartiennent au sous-genre Tsutsusi, tandis que les azalées à feuilles caduques appartiennent au sous-genre Pentanthera.
Les azalées à feuilles caduques perdent leurs feuilles à l’automne. Les cultivars à feuilles persistantes conservent la plupart de leurs feuilles toute l’année – ils perdent du feuillage, mais ils le font continuellement et ne laissent tomber que quelques feuilles à la fois. L’effet est un arbuste qui est couvert de feuilles pendant l’hiver. Les azalées à feuilles caduques perdent toutes leurs feuilles à la fin de l’automne avant que les températures hivernales froides ne s’installent. L’arbuste reste nu tout l’hiver et repousse une nouvelle série de feuilles le printemps suivant.
Il existe 16 types d’azalées originaires d’Amérique du Nord, et parmi ces 16, tous sont des arbustes à feuilles caduques. La plupart des variétés d’azalées asiatiques sont à feuilles persistantes, bien que plusieurs soient à feuilles caduques. Les azalées nord-américaines ont tendance à avoir des fleurs plus petites que les variétés asiatiques. Pour créer des azalées à feuilles caduques à grandes fleurs, les azalées asiatiques sont souvent croisées avec des indigènes nord-américains. Certains de ces cultivars hybrides à feuilles caduques comprennent Yellow Cloud, Marina et Cecile.
Les arbustes à feuilles caduques produisent des fleurs en rouge, jaune, blanc, orange et violet. Certains arbustes présenteront également des fleurs bicolores. Une sélection extensive a créé de nombreux cultivars avec de nombreuses variations de couleurs de fleurs. Certains types d’arbustes d’azalées à feuilles caduques affichent un feuillage d’automne coloré avant de laisser tomber leurs feuilles pour l’hiver également. Les couleurs des feuilles comprennent le rouge ou le cramoisi ainsi que le violet foncé.
La préparation du sol avant la plantation est importante pour obtenir une nouvelle azalée à feuilles caduques bien établie. Le lit de plantation doit être préparé avec de la matière organique avant la plantation. Une fois en terre, les azalées bénéficient d’une couche de paillis de 2 à 4 pouces (environ 5 à 10 cm). Un paillis acide, comme des aiguilles de pin ou de la sciure de bois, peut être utilisé autour des azalées à feuilles caduques. Une fois établies, les azalées doivent être irriguées régulièrement pour garder le sol constamment humide mais jamais saturé.