Le terme barbe d’abeille a deux significations possibles. Dans son premier sens, il fait référence à un phénomène dans lequel les abeilles pendent du côté d’une ruche dans une formation en forme de barbe. On pense que ce comportement est causé par l’accumulation de chaleur excessive dans une ruche. Une barbe d’abeilles peut aussi faire référence à la pratique, la plus courante chez les apiculteurs et les amateurs de sensations fortes, consistant à permettre à un très grand nombre d’abeilles de s’asseoir sur le corps, parfois dans le cadre d’une compétition.
Pour de nombreux apiculteurs et biologistes, le terme barbe d’abeille fait généralement référence à un comportement dans lequel les abeilles émergent d’une ruche puis se drapent de son côté en s’accrochant les unes aux autres. Cette accumulation d’abeilles pendantes donne à la ruche l’apparence d’avoir une barbe. Les experts en abeilles pensent que ce type de barbe d’abeille est un comportement naturel qui se produit lorsque l’intérieur d’une ruche est devenu trop chaud. En se suspendant à l’extérieur de la ruche, les abeilles se laissent refroidir, ainsi que leur ruche. Ils retournent généralement à l’intérieur de leur ruche une fois que leur température a baissé.
Pour certaines personnes, une barbe d’abeilles est une sorte de sport extrême ou de cascade dans lequel un individu permet à un grand nombre d’abeilles de se reposer sur son corps. Créer ce type de barbe consiste à placer une reine des abeilles dans une cage, puis à attacher la cage sous le menton. Lorsque les abeilles sentent les hormones émises par leur reine, elles se rassemblent instinctivement autour d’elle. Par conséquent, lorsqu’une reine est placée près du menton d’une personne, les abeilles de la ruche de cette reine se rassemblent sur et autour du menton de cette personne pour protéger la reine. Lorsque la reine en cage est retirée, les abeilles la suivent et la barbe se disperse.
Souvent, ce type de barbe d’abeilles est formé dans le cadre d’un concours. Les concurrents de ces compétitions sont généralement jugés par le poids total des abeilles qui viennent se poser sur leur corps. Les concurrents peuvent attirer les abeilles uniquement sur le menton, le cou et le visage, ou peuvent permettre que tout leur corps soit couvert par les insectes. Les barbes d’abeille qui couvrent tout le corps peuvent peser plus de 50 livres (22 kg). Alors que de nombreuses personnes trouvent la notion de barbe d’abeille effrayante, les amateurs de barbe soutiennent que tant que les abeilles restent calmes pendant le processus, elles ont tendance à ne pas piquer.