Une barrette est un bonnet carré avec trois ou quatre arêtes pointues, souvent orné d’un pompon ou d’un gland en haut au centre. Il est porté comme chapeau de cérémonie par les clercs catholiques de tous rangs, du cardinal au séminariste. D’autres confessions chrétiennes ont adopté la casquette dans le cadre de la garde-robe cléricale, notamment les anglicans et, plus rarement, les luthériens.
Dans l’Église catholique, la couleur de la barrette signifie le rang du porteur. Les cardinaux portent des barrettes rouges, les évêques portent du violet et les prêtres, les diacres et les séminaristes portent du noir. La barrette rouge offerte aux cardinaux est souvent appelée courgette. Le blanc est la couleur désignée pour le pape, qui porte rarement – voire jamais – ce type particulier de chapeau. Le clergé peut porter la barrette pendant les processions ou assis pendant la messe.
L’utilisation du chapeau par les prêtres, cependant, est limitée; il peut être porté lorsque le prêtre se dirige vers l’autel, mais est rarement porté pendant la messe. Les prêtres portaient traditionnellement la barrette pendant les grandes messes, des cérémonies plus élaborées qui comprenaient des chants et la participation de diacres et de sous-diacres. L’Église catholique ne classe plus les messes comme hautes ou basses, définissant la « messe » simplement comme une célébration avec la congrégation de l’église. Les catholiques modernes utilisent parfois le terme «grande messe» pour décrire des occasions spéciales et plus solennelles.
La barrette semblable à celle que l’on voit aujourd’hui est probablement apparue pour la première fois au XVIe siècle, ayant progressivement évolué à partir de vêtements ecclésiastiques antérieurs. Il y a des siècles, la biretta était simplement une casquette semblable au pileus, une calotte portée par le clergé catholique. Le chapeau lui-même date de l’antiquité. La casquette était portée sous des chapeaux plus grands pour une raison simple : la protection contre le froid. Compte tenu de son avantage pratique, les clercs et les fonctionnaires séculiers ont commencé à porter la première barrette aux XIVe et XVe siècles. Le chapeau a également trouvé la faveur dans le monde universitaire, et bien qu’il ait évolué vers le chapeau plat et d’autres styles, il est encore parfois appelé barretta.
Dans l’Europe du XVIe siècle, des membres de haut rang de la société portaient des birettas pour montrer à la fois leur statut et leur droit d’employer leurs propres gardes armés. Après la formation de l’Église d’Angleterre, les membres du clergé portaient encore des birettas de la même manière que leurs homologues catholiques éloignés. Dans les temps modernes, les membres de haut rang du clergé anglican et épiscopal portent encore des birettas, et même les membres du clergé de rang inférieur en portent parfois aussi.
Le mot biretta est italien, bien qu’il ait probablement évolué à partir du mot latin médiéval «birrettum». Ce mot signifie littéralement cape à capuchon. La première partie du mot vient de « byrrus », un mot latin antérieur qui pourrait avoir été approprié d’une ancienne langue celtique.