Une coupe en boîte sert de première étape dans l’excavation de la plupart des zones minières. Il se compose d’une seule coupe rectangulaire faite à la surface de la terre, formant une forme de boîte. L’exploitation minière en boîte est principalement utilisée pour extraire le charbon, mais peut également être appliquée à d’autres types de matériaux allant des métaux aux minéraux. Selon l’endroit où ces matériaux se trouvent par rapport à la surface de la terre, une coupe en boîte peut être la seule méthode d’excavation utilisée sur un projet, ou peut être la première de nombreuses méthodes employées.
Dans l’exploitation minière à ciel ouvert ou à ciel ouvert, les travailleurs commencent par utiliser une pelle à benne traînante pour créer une boîte coupée le long du site. La terre et les roches retirées de cette coupe sont mises de côté au-dessus du sol pour une réutilisation ultérieure. Les travailleurs pénètrent ensuite dans la tranchée créée par la coupe de la boîte et extraient tous les minéraux et minerais disponibles. Une fois la tranchée décapée, la terre et les roches sont utilisées pour remblayer la caisse coupée. Les travailleurs peuvent continuer ce processus à travers le terrain, coupant et remplissant une bande à la fois avant de passer à la suivante.
La coupe en caisson peut également être utilisée pour extraire du charbon qui est situé sur une pente raide jusqu’à la surface de la terre. Au cours de ce processus, les travailleurs commencent par créer une boîte suffisamment profonde pour atteindre le début du gisement de charbon. Cette coupe en boîte sert de point d’accès pour une exploitation minière plus profonde. Par exemple, un puits peut être foré depuis l’intérieur de la tranchée jusqu’à la base du gisement de charbon. Le travail dans ce type de tranchée rapproche les travailleurs des matériaux qu’ils extraient et entraîne souvent une stabilité et une sécurité accrues du sol par rapport au travail à la surface de la terre.
Afin de soutenir les tranchées créées par ces coupes, les travailleurs s’appuient sur une variété de techniques d’étaiement. Des boulons d’ancrage sont utilisés pour épingler les parois de la tranchée dans la roche ou le sol environnant, ce qui aide à prévenir les effondrements. Un treillis métallique peut être utilisé pour couvrir ces murs afin de réduire le risque que des roches ou de la saleté glissent sur les travailleurs en dessous. Sur les projets miniers à long terme, les parois de la tranchée peuvent être recouvertes de béton projeté pour offrir une résistance et une stabilité maximales. Sur les coupes en caisson très profondes, les parois de la tranchée doivent être inclinées pour atténuer davantage les risques.
Par rapport à d’autres techniques d’exploitation minière, la découpe de boîtes est relativement rapide et facile. Contrairement aux méthodes plus complexes, il ne nécessite qu’une grosse excavatrice et des fournitures d’étaiement de base. Il s’agit également d’une méthode efficace d’exploration du sous-sol avant d’investir dans d’autres équipements.
Malgré ses nombreux avantages, l’exploitation minière en boîte est également associée à un certain nombre de risques ou de limites potentiels. Même sur des tranchées très peu profondes, un effondrement pourrait facilement tuer des travailleurs. L’étaiement et le soutien doivent être employés pour réduire ce risque. La ventilation est également une préoccupation majeure, d’autant plus que ces tranchées deviennent de plus en plus profondes.