Une brasse est une unité de mesure qui apparaît le plus souvent dans le contexte des profondeurs nautiques. Comme de nombreuses unités de mesure apparemment étranges, la brasse était à l’origine liée à une mesure sur le corps humain, dans ce cas les bras tendus d’un homme adulte. Lorsque les mesures ont été normalisées, la brasse comme unité de mesure a été conservée et de nombreux marins ont continué à l’utiliser pour discuter de la profondeur de l’eau. En conséquence, de nombreux instruments marins donnent des profondeurs en brasses ainsi que des mètres et des pieds.
Officiellement, une brasse mesure 1.8 mètre de long, bien que certains pays ergotent sur les distances fractionnaires de la mesure. La brasse est une ancienne unité de mesure, remontant au moins à l’époque de la Grèce antique. L’utilisation de l’ancien terme anglais faethm pour bras tendus pour discuter de la mesure semble être assez ancienne, avec l’adoption de sondage pour prendre des sondages nautiques dans les années 1600. En règle générale, un nœud était fait à chaque brasse de longueur de corde, permettant aux marins de compter les brasses au fur et à mesure qu’ils laissaient tomber la corde au fond.
Puisqu’on peut parler de « sonder » quelque chose dans le sens de prendre des sondages ou des mesures, le terme en est venu à être utilisé plus généralement pour décrire la compréhension ou la compréhension de quelque chose. Cette utilisation du mot est apparue au début des années 1600, peu de temps après que le mot a commencé à être utilisé dans le contexte de la mesure de la profondeur. Quelque chose qui ne peut pas être mesuré ou compris peut être appelé insondable.
Les fans de William Shakespeare sont peut-être familiers avec l’expression pleinement, cinq mensonges de ton père, qui apparaît dans sa pièce La Tempête. Par convention, un enterrement en mer avait traditionnellement lieu à une profondeur d’au moins cinq brasses. Il a été suggéré que les corps enterrés à cette profondeur sont moins susceptibles de remonter, mais il est plus probable que les marins voulaient simplement s’assurer que leurs camarades étaient profondément immergés en signe de respect. Sur terre, un enterrement traditionnel est généralement effectué à une profondeur d’une brasse, ce qui conduit au terme d’argot «six pieds sous terre».
À un moment donné, la brasse a également été utilisée pour mesurer les distances sur terre. Cette tendance a diminué, car la brasse a été supplantée par les yards, les mètres, les pieds et d’autres unités de mesure qui sont plus petites et donc potentiellement plus précises. Les anciennes cartes, cependant, peuvent encore indiquer des mesures en brasses.