Une caricature politique est une illustration conçue pour véhiculer un message social ou politique. Cette forme d’art remonte au moins aux années 1500 dans la culture européenne, et elle est considérée comme une partie importante de l’expression visuelle dans une grande partie de l’Occident. Les caricatures politiques se trouvent souvent dans les pages éditoriales des journaux et des magazines, et elles apparaissent aussi parfois dans la section des bandes dessinées, ou comme illustrations autonomes : l’artiste britannique Banksy, par exemple, a produit des œuvres qui pourraient sans doute être considérées comme des caricatures politiques sur les murs, rues et bâtiments du monde entier.
Définir une caricature politique est un peu délicat, car beaucoup d’art ont une connotation politique ou sociale, car les artistes ne travaillent pas dans le vide. Les dessins animés eux-mêmes sont un peu nébuleux, car le terme dessin animé peut faire référence à une simple illustration à panneau unique ou à une série continue de bandes qui racontent une histoire en cours. En règle générale, les dessins animés sont de simples dessins au trait, généralement avec une pointe d’humour, qui peuvent être sous-titrés ou laissés sans titre, selon le goût de l’artiste. Les dessins animés sont également conçus pour être autonomes en tant qu’œuvres d’art, n’ayant besoin d’aucun conseil d’un interprète pour être compris.
Le but d’une caricature politique est d’envoyer un message clair, en utilisant des images qui seront familières à tous les membres d’une société. La caricature politique repose fortement sur l’utilisation de caricatures et d’images visuelles simples qui sont immédiatement reconnaissables par les lecteurs, avec divers symboles visuels remplaçant des concepts politiques complexes. Par exemple, dans un dessin animé politique sur la pollution, l’artiste pourrait utiliser un croquis de la Terre en pleurs, faisant confiance aux lecteurs pour comprendre que le dessin animé est censé refléter le fait que la situation environnementale est suffisamment grave pour rendre même la planète triste.
L’ironie et la satire sont largement utilisées dans les caricatures politiques, et aucun personnage ou concept public n’est sacré. Les présidents en exercice, les responsables religieux, les monarques, les dieux et même le rédacteur en chef du journal même dans lequel la caricature est publiée peuvent figurer dans une caricature politique. Parfois, les caricatures politiques peuvent devenir très controversées, en particulier lorsqu’elles traitent de questions politiques brûlantes ou lorsque le dessin tourne dans le sens du brut plutôt que du subtil.
Dans les pays où la liberté de la presse est protégée, cette protection s’étend aux caricatures politiques, les caricatures étant considérées comme un mode d’expression personnelle viable. Même dans ces pays, les caricatures politiques peuvent provoquer un tollé, comme au Danemark en 2005 lorsqu’une série de caricatures politiques mettant en scène le prophète musulman Mahomet a provoqué un tollé mondial. Dans les régions où de telles libertés ne sont pas étendues, les gens peuvent avoir de sérieux problèmes avec une caricature politique, en particulier une caricature qui se moque du leader d’une nation.
Une chose intéressante à propos des caricatures politiques est à quel point elles s’appuient sur la culture publique et la langue vernaculaire commune. Examiner des caricatures politiques produites dans votre propre société il y a 50 à 75 ans peut parfois être profondément déroutant, car les figures et les symboles peuvent être totalement méconnaissables, ce qui rend l’intention de la caricature peu claire. Regarder des caricatures éditoriales d’autres pays peut parfois être tout aussi déconcertant, car ces caricatures font référence à des personnalités publiques et à des événements qui ne sont peut-être vraiment bien connus que dans leur pays d’origine. D’autres caricatures politiques, comme la caricature américaine classique mettant en scène JP Morgan assis sur des tas d’argent, sont universellement compréhensibles, même si l’identité du gros homme au chapeau haut de forme n’est pas claire.