Une carte à puce est une carte comportant un circuit intégré. Il n’a pas de piles, car la taille d’une carte est trop petite pour monter toutes les piles, à l’exception des plus petites, qui sont actuellement trop chères. Parce qu’elle n’a pas d’alimentation par elle-même, la carte doit être passée dans un lecteur pour l’alimenter temporairement afin que les données de la carte soient accessibles. Les premiers servaient à payer les appels téléphoniques en France.
Les applications de la carte à puce sont diverses, notamment les cartes de paiement, les cartes d’identification, les cartes de contrôle d’accès, les cartes de transport en commun, les cartes d’assurance et les cartes SIM présentes dans les téléphones portables du réseau GSM. Lorsqu’une carte ne contient que des éléments de mémoire, elle est appelée carte mémoire. Les cartes mémoire, généralement un peu plus épaisses et plus petites que le type de carte qui tient dans un portefeuille, sont souvent utilisées pour stocker des jeux sauvegardés pour les systèmes de jeux vidéo
La puce d’une carte à puce contiendra généralement plusieurs éléments de traitement, dont certains seront consacrés à la sécurité et à l’authentification. Étant donné que ces cartes sont souvent utilisées dans les systèmes de paiement, la prévention de la fraude est une priorité élevée. Habituellement, ils sont accompagnés d’un code PIN associé, qui doit être entré dans le lecteur par l’utilisateur pour toutes les transactions, sauf les plus petites. Cela permet de réduire la fraude.
Toutes les cartes ont une forme de mémoire électronique qui peut être réécrite par un lecteur de carte externe. Par exemple, dans une carte de paiement, les fonds disponibles sont parfois représentés sur la carte elle-même, et lorsque le lecteur de carte interagit avec la carte pour effectuer une transaction, il déduit les fonds de manière appropriée. À la surface de chaque carte à puce se trouvent deux contacts électriques, à travers lesquels le courant circule lorsque la carte est insérée dans un lecteur.
La carte à puce a été inventée et brevetée indépendamment par plusieurs personnes à travers le monde dans les années 1970, lorsque les circuits intégrés sont devenus suffisamment petits pour tenir sur quelque chose de la taille d’une carte. Les cartes les plus récentes contiennent des puces RFID, qui permettent des interactions sans contact avec les lecteurs de cartes, plutôt que d’avoir à insérer une carte dans une machine pour qu’elle soit lue. Ces cartes ont explosé en popularité dans les années 1990, et il est probable que la plupart des gens en aient plusieurs chez eux, même s’ils n’en sont pas explicitement conscients.