Une catastrophe naturelle est un événement de cause naturelle, par opposition à humaine, qui entraîne des pertes de vie ou des dommages matériels à grande échelle. Cela pourrait être lié à la météo, à la géologie, à la biologie ou même à des facteurs extérieurs à la Terre. Les exemples sont les tremblements de terre, les ouragans, les sécheresses et les inondations. Les épidémies de maladies sont parfois considérées comme des catastrophes naturelles, mais peuvent être classées dans une catégorie différente. Dans certains cas, des facteurs naturels et humains peuvent se combiner pour produire une catastrophe.
Le temps et le climat
La météo de la planète produit des catastrophes assez régulièrement. Les ouragans, également connus sous le nom de cyclones, sont parmi les catastrophes naturelles les plus importantes, se produisant assez fréquemment dans les régions les plus chaudes du monde. Ils commencent comme des zones de basse pression sur les océans chauds et se transforment en tempêtes géantes, des centaines de kilomètres de diamètre, qui persistent pendant plusieurs jours. Leurs trajectoires sont assez prévisibles, ce qui permet d’anticiper les zones susceptibles d’être affectées. Même ainsi, ils peuvent causer des pertes de vie substantielles et des millions de dollars de dommages.
Les tornades couvrent des zones beaucoup plus petites et peuvent ne durer que quelques minutes, mais pendant ce temps, elles peuvent causer des ravages, en raison de la vitesse extrêmement élevée du vent. Dans la pire catégorie de tornade, les vents peuvent atteindre 300 mph (482.8 km/h). C’est suffisant pour détruire complètement les bâtiments en briques et projeter des automobiles dans les airs. Heureusement, les tornades de cette gravité sont relativement rares.
Beaucoup moins spectaculaires, mais beaucoup plus meurtrières, sont les sécheresses. De nombreuses personnes vivant dans les régions les plus sèches du monde dépendent souvent des précipitations saisonnières pour faire pousser des cultures. De temps en temps, cependant, les pluies n’arrivent pas, en raison des fluctuations du climat de la Terre. Le manque prolongé de précipitations entraîne de mauvaises récoltes, la famine et la malnutrition, faisant des millions de morts dans certains cas.
Des précipitations excessives peuvent provoquer des inondations, ce qui peut entraîner la perte d’un grand nombre de personnes, la ruine des récoltes ou le débordement des rivières, causant la mort et la destruction. Les inondations résultent souvent des fortes pluies qui accompagnent les ouragans, aggravant les dégâts. De fortes pluies prolongées peuvent également provoquer des glissements de terrain et des coulées de boue catastrophiques.
Catastrophes géologiques
Les tremblements de terre sont parmi les catastrophes naturelles les plus destructrices. Ils se produisent au niveau ou à proximité des lignes de faille : des fissures dans la croûte terrestre qui marquent la frontière entre deux sections différentes. Lorsque ces sections se déplacent les unes par rapport aux autres, la vibration résultante produit un tremblement de terre. Bien que les anciennes lignes de faille puissent parfois produire de petits tremblements de terre, les plus destructeurs se produisent dans des zones géologiquement actives, près des limites des plaques continentales.
Lorsqu’un tremblement de terre se produit sous l’océan, il peut produire un tsunami, ou une énorme vague, qui se déplace rapidement vers l’extérieur de sa source. Un tsunami peut causer une destruction massive de côtes à des centaines de kilomètres. Ces énormes vagues peuvent également être produites par des glissements de terrain. On craint qu’un futur glissement de terrain massif sur une partie instable de l’île de La Palma, dans les îles Canaries, ne déclenche un énorme tsunami qui se déplacerait vers l’ouest à travers l’Atlantique, provoquant des ravages sur la côte est de l’Amérique. Ceci est cependant contesté par certains géologues.
Les volcans sont liés aux tremblements de terre en ce sens qu’ils se produisent dans des zones géologiquement actives autour des limites des plaques. Dans ces zones, le magma, sous pression, est proche de la surface et peut éclater sous forme de lave. Celui-ci peut être du type coulant, qui s’écoule relativement doucement et suit des canaux bien définis. Alternativement, il peut être du type collant ; cela peut se solidifier au sommet d’un volcan, provoquant une accumulation de pression jusqu’à ce qu’il y ait une éruption explosive.
Une grande partie de la mort et de la destruction de ce type de catastrophe naturelle résulte des cendres volcaniques, qui peuvent remplir l’air, rendant la respiration impossible, et s’accumuler sur les toits, provoquant l’effondrement des bâtiments sous le poids. L’écoulement pyroclastique est un autre danger majeur associé à certaines éruptions volcaniques. Il s’agit d’un mélange de gaz chauds, de cendres et de fragments de roche courant à grande vitesse depuis la source de l’éruption et détruisant tout sur son passage.
La plus grande catastrophe naturelle volcanique connue s’est peut-être produite à l’époque préhistorique. Certains scientifiques pensent que l’éruption du mont. Toba en Indonésie il y a plus de 73,000 1,000 ans a peut-être tué la plupart des espèces humaines, ne laissant derrière lui que 10,000 XNUMX à XNUMX XNUMX couples reproducteurs. Ce phénomène, appelé goulot d’étranglement de la population, a été confirmé par des analyses génétiques.
Maladies et autres menaces biologiques
Les catastrophes qui affectent les humains peuvent être causées par d’autres organismes. Historiquement, il y a eu un certain nombre d’épidémies de maladies graves qui ont touché de vastes zones et fait de nombreuses victimes. Un de ces exemples était la mort noire, une forme de peste bubonique qui a touché une grande partie de l’Europe au Moyen Âge et qui a peut-être réduit la population de 30 à 60 %.
L’épidémie de grippe espagnole de 1918-1919 aurait tué environ 50 millions de personnes, soit plus que la Première Guerre mondiale, qui s’était produite juste avant. La menace pour l’homme de l’émergence d’une nouvelle souche mortelle du virus de la grippe demeure. Les organismes qui ne causent pas de maladie peuvent parfois provoquer des catastrophes. Les criquets, par exemple, peuvent former d’énormes essaims qui peuvent dévorer de nombreux hectares de cultures en très peu de temps, provoquant parfois la famine.
Catastrophe venue de l’espace
Bien qu’il n’y ait aucun cas documenté de décès humains résultant de météorites ou d’astéroïdes, ils constituent une menace. Le risque d’un impact majeur dans un avenir proche est considéré comme très faible, mais à plus long terme, la probabilité est plus grande. La Terre a certainement connu de tels événements dans le passé, comme en témoignent les cratères évidents dans de nombreuses régions du monde. En 1908, ce que l’on pense être un gros fragment de météorite ou de comète a dévasté une vaste zone de la région de Tunguska en Sibérie. Heureusement, la zone était inhabitée et il n’y a eu aucune victime humaine connue.
Facteurs naturels et humains
Certaines catastrophes naturelles résultent d’une combinaison de facteurs naturels et humains. Par exemple, la cause principale d’une épidémie de maladie peut être un micro-organisme naturel, mais sa propagation peut être encouragée par le comportement et les activités humaines, telles que vivre à proximité d’animaux infectés ou voyager rapidement à l’étranger. Les activités humaines peuvent également avoir contribué de manière importante à certaines famines. Par exemple, on pense généralement que les mauvaises politiques agricoles sont au moins en partie responsables de la grande famine de 1958-61 en Chine, au cours de laquelle 30 millions de personnes sont mortes.