Au début du 20e siècle, les luthiers ont créé la contrebasse électrique, un instrument à cordes doté d’un amplificateur de son intégré avec commandes électroniques. Les musiciens appellent aussi cet instrument la contrebasse électrique pour éviter de le confondre avec la guitare basse. La contrebasse est l’octave musicale jouée par cet instrument, qui se trouve une octave en dessous du violoncelle, ou contrebasse. Ressemblant à un violon géant, la contrebasse originale est un instrument à cordes acoustique.
Dès les années 1950, différentes conceptions de contrebasse électrique sont apparues sur le marché. Deux styles principaux ont survécu jusqu’au 21e siècle. One design est une version plus petite de la contrebasse acoustique classique. Il conserve la forme de base de la contrebasse acoustique d’origine, mais il ne dépasse généralement pas 75 pour cent de la taille normale de l’instrument acoustique. La deuxième conception, connue sous le nom de basse à manche, ne conserve que le poteau qui maintient les cordes et l’électronique de l’instrument.
En plus du volume sonore accru fourni par l’amplificateur, ces deux conceptions offrent aux musiciens des avantages par rapport à l’instrument traditionnel. Les versions électriques ont moins de poids et d’encombrement, ce qui les rend plus faciles à transporter. Ils donnent également aux musiciens la possibilité de positionner l’instrument sur un support pendant la pratique et les performances, ce qui peut réduire le stress physique subi par les bassistes, qui maintiennent normalement l’instrument droit en se penchant vers l’avant.
Une contrebasse électrique a quatre ou cinq cordes. Ils sont généralement fabriqués en acier léger. Avant de jouer, chacune de ces cordes doit être correctement serrée à l’aide de vis en haut du manche pour réduire tout mou qui déformerait le son de l’instrument. On joue de cet instrument avec un archet ou un médiator.
La gamme tonale, ou voix, de la contrebasse et de la contrebasse électrique est la plus basse de tous les instruments à cordes. Les musiciens qui jouent de la contrebasse électrique trouvent toute leur musique sur la clé de fa d’une partition musicale. Les notes réelles jouées par les bassistes sont une octave en dessous de la note la plus basse de la clé de fa.
Dans les compositions classiques, la partie musicale d’une contrebasse électrique est similaire à celle des instruments à percussion, tels que la batterie. Les bassistes accomplis qui jouent de l’instrument amplifié sont en mesure de tirer parti de ses capacités améliorées et de contribuer aux notes basses de l’harmonie d’une composition. Dans les performances de jazz, une contrebasse électrique joue souvent des solos qui accentuent la mélodie de la composition.