Une coupure thermique est un élément de faible conductivité placé entre deux matériaux quelconques dans le but d’arrêter ou de ralentir le transfert de chaleur de l’un à l’autre. Le principe est basé sur la deuxième loi de la thermodynamique formulée par le physicien irlandais William Thomson, Lord Kelvin. Toute matière va transférer de la chaleur, et le transfert se déplace naturellement du matériau ou de la zone plus chaud vers le plus froid. Tout matériau qui gêne ce transfert est une rupture de pont thermique. Il peut s’agir d’un matériau réel, tel qu’un isolant, ou il peut s’agir d’air mort emprisonné ; la fonction reste la même.
Le principe scientifique, qui existait avant d’être identifié, est démontré dans la vie de tous les jours. Quand quelqu’un prend une manique, il ou elle utilise une coupure thermique. Le coussin matelassé empêche le transfert de chaleur d’une poignée de marmite à la main plus froide du cuisinier et empêche une vilaine brûlure. Superposer des vêtements, c’est superposer des ruptures thermiques, c’est pourquoi plusieurs couches minces peuvent sembler plus confortables qu’une seule épaisse. Entre chaque couche de vêtements se trouve un espace d’air qui agit comme une coupure thermique pour empêcher la personne emmitouflée sous ces couches de perdre sa chaleur corporelle.
Lorsque l’air extérieur est froid en hiver, les maisons et les bureaux avec de vieilles fenêtres sont froids et difficiles à garder au chaud car la chaleur intérieure passe à travers le verre des fenêtres. Les fenêtres plus récentes et plus éconergétiques ont deux vitres séparées par un petit espace rempli d’air ou d’un gaz inerte. L’air ou le gaz ne transmettent pas la chaleur aussi rapidement qu’une simple vitre, de sorte que les pièces resteront plus chaudes plus longtemps avec moins de pression sur le système de chauffage. La poche d’air entre les vitres constitue la coupure thermique.
Les maisons et les bâtiments non isolés subissent d’énormes pertes de chaleur à travers leurs murs et leurs toits pendant les mois d’hiver. Les structures modernes sont construites avec une isolation dans leurs murs et entre leurs plafonds et toits. La mousse pulvérisée est le matériau isolant le plus récent qui offre une coupure thermique entre l’intérieur et l’extérieur d’une maison ou d’un bureau, mais d’autres options moins coûteuses sont disponibles.
Le béton, matériau de construction le plus utilisé dans le monde, est très dense et la chaleur ne le traverse pas rapidement. Les bâtiments modernes en béton comportent des murs en béton doubles avec une coupure thermique entre eux – généralement un type de mousse. Cette méthode de construction confère au bâtiment à la fois une résistance et de grandes qualités d’isolation.
Dans les zones où la chaleur est plus un problème que le froid, le système fonctionne de la même manière, mais en sens inverse. Placer de la mousse, des bâtons de fibre de verre ou de la cellulose soufflée entre les murs intérieurs et extérieurs et dans les combles offre des coupures thermiques et économise l’énergie. Les fenêtres et les portes à rupture de pont thermique aident également à garder l’air chaud à l’extérieur et à réduire les factures de services publics.