Une cour d’appel examine les décisions rendues par les tribunaux inférieurs et doit décider si la décision rendue par le juge de première instance est maintenue ou doit être annulée. La partie qui perd l’affaire devant la juridiction inférieure a souvent le droit de faire appel, et la partie le fait en soumettant un mémoire écrit à la cour d’appel. La partie perdante doit souvent démontrer que le juge a commis une erreur de droit en rendant sa décision ou que le jury a violé la loi en rendant un jugement définitif. La partie gagnante peut également soumettre un mémoire défendant la décision rendue par la juridiction inférieure. Le tribunal peut ou non choisir d’entendre les arguments oraux des deux côtés.
Dans de nombreuses juridictions, il existe une cour d’appel régionale ainsi qu’une cour d’appel nationale. Par exemple, aux États-Unis, il existe une cour d’appel d’État qui est chargée d’examiner les affaires portées devant les tribunaux inférieurs de l’État. Une cour d’appel fédérale, d’autre part, traite les affaires des tribunaux fédéraux inférieurs. Ces tribunaux servent d’intermédiaires entre un tribunal de première instance et la plus haute juridiction du pays. Une cour d’appel doit souvent se prononcer sur le fond d’un appel, mais la plus haute juridiction peut refuser d’examiner l’affaire.
Lorsque l’affaire arrive devant une cour d’appel, la cour ne va souvent pas examiner les preuves dans l’affaire. L’objectif des cours d’appel intermédiaires est de déterminer si une erreur de droit a été commise par le juge ou le jury. La partie qui fait appel de l’affaire ne peut souvent pas produire de preuves supplémentaires pour examen. La seule exception est lorsque le jury ou le juge parvient à une conclusion factuelle qui n’est pas raisonnable sur la base de la preuve présentée. La cour d’appel peut alors décider de renvoyer l’affaire devant la juridiction inférieure ou d’annuler l’affaire.
De nombreuses cours d’appel ont des collèges de juges, souvent composés de trois juges. La partie qui fait appel de l’affaire doit convaincre le panel, par des mémoires écrits et parfois par des plaidoiries, que le juge du tribunal inférieur a commis une erreur de droit. Les juges du panel interagissent souvent avec les avocats ou les justiciables pro se pour poser des questions sur leurs arguments en vue d’une clarification. Les deux parties doivent souvent travailler dur pour répondre aux questions directement et avec confiance afin de rester convaincantes dans leurs arguments.