Les moteurs à combustion interne comprennent généralement un bloc-cylindres, qui abrite les pistons et les cylindres à travers lesquels ils se déplacent, et une culasse pour coiffer le bloc. Certaines configurations de moteur ont plusieurs culasses, chacune reposant sur sa propre banque de cylindres. Dans certains moteurs, tels que le type à tête plate, la culasse peut être très simple et conçue uniquement pour fournir une extrémité supérieure étanche et amovible pour la culasse. D’autres moteurs ont soit une partie du train de soupapes, soit à la fois le train de soupapes et l’arbre de camp, dans la tête. Dans les deux cas, la culasse est généralement montée sur le bloc avec un joint de culasse en graphite ou en métal, transformant efficacement les cylindres en chambres de combustion scellées.
Les moteurs simples, tels que ceux utilisés dans les tondeuses à gazon et les moteurs en ligne, comme les unités L4 et L6, ont une seule culasse pour sceller toutes les chambres de combustion. D’autres moteurs courants, tels que le V6 et le V8, contiennent deux rangées de cylindres parallèles. Cela nécessite deux culasses, montées de manière à former l’apparence d’un V, afin de sceller le bloc-cylindres. Un autre type de moteur qui utilise deux culasses est le moteur plat ou boxer. Cette configuration est similaire à la formation en V dans la mesure où les deux rangées de cylindres sont entraînées par un seul vilebrequin, bien que, dans le cas du moteur plat, les rangées soient alignées sur le même plan horizontal.
La complexité d’une culasse dépend en grande partie du type de moteur dans lequel elle est utilisée. De nombreuses voitures plus anciennes utilisaient ce que l’on appelle un moteur à tête plate. Comme leur nom l’indique, ces moteurs utilisaient une culasse qui était un simple panneau plat, monté via le joint de culasse, sur un bloc-cylindres qui contenait lui-même l’ensemble du train de soupapes. Les culasses de ces applications remplissaient toujours la fonction vitale de sceller les chambres de combustion, bien qu’elles manquaient d’une grande partie de la fonctionnalité trouvée dans les unités plus modernes.
Les culasses modernes sont généralement utilisées dans les configurations à soupapes en tête (OHV) ou à came en tête (OHC). Une culasse dans un moteur OHV contient généralement des composants de train de soupapes, tels que des poussoirs, des soupapes à champignon et d’autres composants qui sont actionnés par un arbre à cames situé dans le bloc-cylindres. En revanche, les moteurs OHC ont l’arbre à cames lui-même dans la tête, ce qui en fait une unité encore plus complexe. Ces types de culasses contiennent généralement l’ensemble du train de soupapes.