Une déficience physique est généralement définie comme tout type de trouble, de blessure, d’invalidité ou de handicap qui entrave le fonctionnement physique normal. Il existe de nombreuses causes de déficience physique, allant des maladies héréditaires et acquises aux malformations congénitales et aux blessures. Des exemples de déficience physique peuvent inclure des lésions cérébrales subies après un traumatisme crânien, l’arthrite, la paralysie, le spina bifida et des malformations physiques.
Vivre avec une déficience peut être plus ou moins difficile, selon la nature et l’étendue de la déficience. Certaines personnes souffrant d’une déficience ont besoin d’aide uniquement pour répondre à leurs propres besoins de base, comme la cuisine et le bain. Les personnes de l’autre côté du spectre peuvent être limitées dans les tâches qu’elles peuvent effectuer, mais sont généralement indépendantes et capables de prendre soin d’elles-mêmes.
Les médecins ont identifié plusieurs catégories de déficience physique. La déficience visuelle, par exemple, affecte généralement les yeux et peut entraîner une perte partielle ou totale de la vision. Les blessures ou les maladies de la colonne vertébrale peuvent entraîner des déficiences de la moelle épinière, ce qui peut entraîner une paralysie permanente et d’autres problèmes de mobilité, bien que des problèmes de mobilité puissent également survenir en raison d’autres types de déficience physique, comme l’arthrite. La déficience auditive affecte les oreilles et peut entraîner une audition réduite ou absente. Les lésions ou les maladies cérébrales peuvent entraîner des déficiences cérébrales, bien que celles-ci soient généralement classées différemment des déficiences cognitives, qui comprennent des affections qui affectent le fonctionnement du cerveau en l’absence de maladie ou de traumatisme.
Les incapacités peuvent survenir avant, pendant ou après la naissance. Les facteurs qui peuvent contribuer aux malformations congénitales comprennent l’exposition d’une mère à des toxines pendant la grossesse, une maladie chez la mère pendant la grossesse ou des malformations et des maladies héréditaires. Une déficience physique peut survenir pendant la naissance si les nourrissons sont privés d’oxygène pendant le travail, s’ils sont blessés par accident ou s’ils naissent trop tôt. Après la naissance de l’enfant, un certain nombre d’incidents ou de maladies peuvent entraîner une déficience physique permanente.
De nombreuses personnes souffrant d’une déficience physique parviennent à mener une vie normale. Une déficience n’est pas nécessairement considérée comme un handicap, mais est généralement définie comme une situation dans laquelle une partie du corps ne fonctionne pas normalement. Un handicap, en revanche, est considéré comme existant lorsque la personne est incapable de vivre normalement, à la mesure des autres personnes de son groupe de pairs. Un adulte dont la déficience physique l’empêche de se baigner et de se nourrir, par exemple, est considéré comme handicapé. Un adulte dont la déficience nécessite un équipement adapté, comme des béquilles, ou entrave certains types de mouvements et d’activités, mais est néanmoins capable de vivre de manière autonome et normale, n’est généralement pas considéré comme handicapé.