Les médecins ont plusieurs examens pour aider à déterminer si un patient a développé un manque de contrôle musculaire volontaire, appelé ataxie. Une façon de déterminer cela s’appelle la démarche en tandem, qui implique que le patient marche lentement en ligne droite, en touchant le talon d’un pied aux orteils de l’autre en cours de route. Utilisée de concert avec une variété d’autres tests liés au mouvement, une variante de cette marche est également une partie courante du test de sobriété sur le terrain du policier.
L’ataxie fait plus que simplement affecter la capacité du corps à marcher de manière concertée. Cela peut également entraver la capacité d’une personne à effectuer de nombreux mouvements volontaires, de manger et parler à écrire et se baigner. Il peut avoir de nombreuses causes, notamment des dommages au cervelet comme dans une tumeur ou un accident vasculaire cérébral, des maladies qui se détériorent comme la sclérose en plaques et des troubles du développement comme la paralysie cérébrale, les maladies congénitales et l’alcoolisme.
Plusieurs tests comme la marche en tandem sont utilisés pour évaluer si un patient a une ataxie, auquel cas des examens radiologiques pourraient permettre de confirmer le diagnostic. Un « test en station » est effectué avec les pieds du patient plus espacés que la normale, puis il évalue si un patient reste stable, avec et sans les yeux fermés. En plus de la démarche en tandem, une démarche normale peut être effectuée pour voir si même cette tâche est entravée.
Certains patients auront une ataxie dans le bas du corps, d’autres dans le haut du corps et d’autres partout. Avec des tests comme la marche en tandem, les médecins peuvent mesurer la dextérité dans le bas du corps. Dans d’autres, comme le test du talon au tibia, le patient assis tente de placer le talon du pied sur le genou de l’autre jambe – une autre tâche difficile pour une personne souffrant d’ataxie. Inversement, un test doigt-nez, un autre composant de nombreux tests de sobriété sur le terrain, peut aider les médecins à évaluer si l’ataxie est jusqu’à présent isolée des mouvements du haut du corps.
Le test de marche en tandem est l’une des trois parties principales de nombreux tests de sobriété sur le terrain. En marchant du talon aux orteils tout en effectuant des tâches de base comme compter à rebours ou simplement compter les pas, les agents peuvent souvent déterminer si un conducteur a les facultés affaiblies. D’autres parties du test comprennent un support à une jambe pendant une durée spécifiée ainsi que l’analyse des yeux du conducteur dans un test de nystagmus du regard horizontal. Selon la National Highway Traffic Safety Administration des États-Unis, plus de 90 pour cent des conducteurs qui échouent aux trois parties du test sont ivres. Pour confirmer les soupçons, bien sûr, les agents demanderont ensuite aux suspects d’effectuer un test sanguin ou respiratoire encore moins contestable.