Une dotation permanente fait généralement référence à une catégorie particulière de biens appartenant à un organisme de bienfaisance ou à une autre institution à but non lucratif qui ne peut être converti en fonds à des fins d’exploitation ou à d’autres fins. Qu’il s’agisse d’espèces et d’actifs similaires, ou d’actifs fonctionnels comme des bâtiments et des biens immobiliers, les dotations sont généralement des dons importants à des organismes sans but lucratif. Le donateur d’une dotation précise souvent les usages auxquels le don peut être destiné, et les documents régissant la dotation sont généralement rédigés à cette fin. Une dotation permanente est donnée à une institution à condition qu’elle ne puisse pas être vendue ou autrement liquidée, et l’institution n’a accès qu’à tout ou partie des revenus qu’elle génère. Dans de nombreux cas, les documents établissant une dotation permanente réglementeront également la manière dont tout revenu produit par la dotation peut être utilisé.
L’un des types les plus courants de dotation permanente est un investissement, dans lequel un montant de capital est investi et le revenu qu’il produit doit être utilisé aux fins de l’organisme de bienfaisance, parfois davantage restreint par le document d’établissement. De nombreuses écoles disposent de dotations permanentes dont les revenus ne peuvent être utilisés que pour fournir des bourses, par exemple, ou pour apporter des améliorations aux immobilisations. Les écoles de médecine et les hôpitaux peuvent être dotés de dons précisant que les revenus générés ne doivent être utilisés que pour promouvoir certains types de recherche. Certaines dotations permanentes d’investissement précisent également qu’une partie des bénéfices doit être réinvestie et rendue permanente, afin de se prémunir contre les incertitudes financières futures.
Un autre type de dotation permanente est appelée dotation permanente fonctionnelle. Lorsque l’actif concerné est un bien immobilier, il ne peut pas être converti en espèces ou en d’autres actifs, mais tout revenu qu’il génère peut être utilisé par l’organisme de bienfaisance, toujours dans les limites du document constitutif. Par exemple, un organisme de bienfaisance peut être doté d’un complexe d’appartements ou d’une salle de réunion. Si la dotation est destinée à être permanente, ni la structure ni le terrain sur lequel elle se trouve ne peuvent être vendues, mais les revenus de location générés peuvent être utilisés par l’organisme de bienfaisance, toujours conformément aux instructions supplémentaires des documents constitutifs.
Il existe des conditions dans lesquelles les dotations permanentes peuvent perdre leur permanence. Le moyen le moins difficile pour que cela se produise est lorsque le document d’établissement lui-même spécifie ces conditions. Par exemple, les documents régissant l’utilisation d’une dotation permanente établie pour financer la recherche d’un remède contre une maladie pourraient stipuler que les actifs de la dotation pourraient être vendus une fois que ce remède a été découvert. Si la dotation est un immeuble, l’acte constitutif peut permettre sa liquidation s’il devient fonctionnellement obsolète, comme une écurie en milieu urbain.
Les dotations dont le capital n’est pas touché et peuvent croître en vertu de la politique de l’institution ne sont pas des dotations techniquement permanentes, bien qu’elles soient traitées comme si elles l’étaient. À proprement parler, une dotation permanente interdit à l’autorité dirigeante de l’institution de vendre ou d’aliéner autrement les actifs qui constituent le principal de la dotation.