Une échelle aérienne est un type d’échelle conçue pour s’étendre, sans support, pour atteindre des endroits élevés. Ce type d’échelle est le plus souvent installé sur les camions de pompiers à des fins de lutte contre l’incendie et de sauvetage. Les échelles aériennes ont été inventées pour la première fois à la fin du XIXe siècle en réponse au besoin d’échelles plus longues pour aider les pompiers à atteindre les étages supérieurs des bâtiments de plus en plus hauts. Les premières échelles aériennes étaient en bois et surélevées par un système de manivelles. Les échelles aériennes modernes sont fabriquées à partir de matériaux solides et légers, comme l’aluminium de qualité aéronautique, et peuvent être rapidement élevées au moyen de moteurs hydrauliques ou électriques.
La plupart des échelles de ce type sont construites en combinant deux ou plusieurs sections d’échelle renforcée de manière à ce qu’elles s’emboîtent l’une dans l’autre lorsqu’elles sont rétractées. Elles sont beaucoup plus solides qu’une échelle standard, et les sections auront souvent un profil en forme de boîte lorsqu’elles sont vues de côté, avec des contreventements en diagonale qui peuvent ressembler à des ponts ou des fermes de toit. Une échelle aérienne est conçue pour être autoportante jusqu’à ce qu’elle atteigne sa cible, et certaines sont capables de rester autonomes dans l’espace même avec le poids supplémentaire d’un ou plusieurs pompiers.
Les camions et véhicules de pompiers modernes sont de loin les porteurs les plus courants d’échelles aériennes. Ces dispositifs sont des aides importantes pour lutter contre les incendies et secourir les personnes piégées par les incendies ainsi que pour d’autres opérations de sauvetage impliquant des bâtiments à plus d’un ou deux étages au-dessus du niveau du sol. Les camions échelle ont été spécialement développés pour utiliser cet outil précieux de lutte contre l’incendie et de sauvetage.
L’utilisation principale d’une échelle aérienne est de permettre aux pompiers et autres secouristes d’accéder aux hauteurs. De nombreuses améliorations apportées à l’idée de base ont accru son utilité et son efficacité. Une échelle aérienne peut être équipée d’une plate-forme ou d’un seau à l’extrémité, pour donner aux pompiers ou au personnel de sauvetage un endroit stable à partir duquel ils peuvent effectuer leurs tâches en hauteur.
Certaines échelles aériennes sont équipées de systèmes automatisés de distribution d’eau afin que les pompiers n’aient pas à transporter de tuyaux jusqu’en haut de l’échelle. Certains peuvent avoir une lance à incendie montée sur une tourelle pivotante permettant à un pompier de viser rapidement et efficacement un ruisseau là où il fera le plus de bien. Un petit réservoir d’eau intégré peut être présent sur certaines échelles aériennes pour fournir un approvisionnement en eau lorsqu’une autre source, telle qu’une bouche d’incendie, n’est pas disponible.