L’échographie thérapeutique est l’utilisation d’ondes sonores à haute fréquence au-delà de la portée de l’audition humaine pour traiter des problèmes médicaux. Elle doit être distinguée de l’échographie diagnostique, dans laquelle l’échographie est utilisée dans un contexte médical pour identifier des problèmes de santé en produisant des images de l’intérieur du corps plutôt que comme un traitement en soi. L’échographie thérapeutique est fréquemment utilisée en physiothérapie pour accélérer la guérison et réduire la douleur chez les patients présentant des blessures aux muscles, aux os ou aux tissus conjonctifs. Il peut également être utilisé à d’autres fins médicales, telles que la destruction de tumeurs, la rupture des blocages à l’intérieur du corps tels que les calculs rénaux et les caillots sanguins, et l’aide à l’administration de médicaments.
L’échographie est définie comme un son à une fréquence supérieure à la limite supérieure de ce que l’oreille humaine est capable de détecter, qui est d’environ 20 kilohertz (kHz) chez un adulte en bonne santé. Les ultrasons produits par les équipements médicaux peuvent avoir des fréquences bien plus élevées, atteignant des milliers de kilohertz. Lorsque des vibrations à des fréquences ultrasonores pénètrent dans le corps du patient, leur énergie est absorbée ou redirigée par les tissus du patient. Le principal avantage des ultrasons est qu’ils peuvent pénétrer profondément dans le corps de manière non invasive et provoquer des effets à l’intérieur du patient sans nécessiter de chirurgie.
Cela affecte le corps de deux manières, thermique et non thermique. Les effets thermiques des ultrasons se produisent lorsque l’énergie cinétique des ondes ultrasonores est absorbée par les tissus du patient, générant de la chaleur. Les effets non thermiques sont des effets mécaniques causés par les ondes ultrasonores dans le milieu qu’ils traversent. Celles-ci impliquent l’expansion et la contraction rapides de bulles de gaz microscopiques dans les fluides du corps à l’intérieur et autour des cellules, un processus appelé cavitation, et la redirection du fluide lorsqu’il s’écoule autour de ces bulles, appelé flux acoustique.
Une application courante des ultrasons thérapeutiques est la physiothérapie pour les personnes blessées. Ceci est particulièrement courant pour le traitement des patients souffrant de blessures aux tissus conjonctifs tels que les tendons et les ligaments, bien qu’il puisse également être utilisé pour les blessures musculaires et squelettiques. La chaleur générée lorsque les vibrations sont absorbées arrête les spasmes musculaires et augmente le flux sanguin vers la zone touchée, réduisant la douleur et favorisant la guérison. Lorsque les ondes ultrasonores pénètrent dans le corps et produisent de la chaleur à l’intérieur, leurs effets thermiques peuvent atteindre plus profondément que la chaleur appliquée à la surface du corps, comme avec un coussin chauffant, et peuvent donc être utilisés pour traiter des tissus plus profonds qui seraient autrement inaccessibles. . La cavitation peut également réduire l’inflammation et l’enflure.
L’échographie thérapeutique peut être utilisée pour détruire les tumeurs cancéreuses et bénignes. Les ultrasons focalisés de haute intensité (HIFU) sont une forme d’ultrasons thérapeutiques dans lesquels des ondes ultrasonores intenses sont soigneusement focalisées sur une petite zone, provoquant une élévation rapide de la température dans le tissu affecté qui tue ou affaiblit les cellules de la tumeur. Ceci est utilisé dans le traitement des fibromes utérins, un type de tumeur non cancéreuse qui se développe sur ou dans l’utérus, et pour certains cancers, notamment le cancer de la prostate. Le traitement du cancer avec HIFU se produit souvent en combinaison avec d’autres traitements, tels que la chimiothérapie, qui devient plus efficace si les cellules cancéreuses sont déjà affaiblies ou endommagées par la chaleur. La recherche avec HIFU est en cours et la technologie est actuellement étudiée pour sa valeur thérapeutique potentielle dans le traitement de divers types de cancer.
L’échographie peut être utilisée pour aider à l’efficacité des médicaments. Pour ce faire, une technique communément appelée administration acoustique ciblée de médicaments permet d’appliquer une série d’impulsions ultrasonores selon des schémas spécifiques à la partie du corps que les médicaments sont censés affecter. Cela permet aux molécules d’être plus facilement transportées dans ou à travers la zone ciblée, ce qui est utile car cela facilite le ciblage des médicaments sur une zone spécifique du corps, augmentant l’efficacité et diminuant la quantité de médicament nécessaire. Ceci est particulièrement souhaitable pour les traitements avec des médicaments qui ont des effets secondaires négatifs importants, tels que la chimiothérapie, et une grande partie de la recherche effectuée dans ce domaine est axée sur le traitement du cancer. Cela implique généralement des ondes ultrasonores avec un niveau de puissance inférieur à ceux produits par des ultrasons focalisés de haute intensité, bien que HIFU soit également à l’étude pour une utilisation possible pour aider à l’administration de médicaments.