Une primaire ouverte est une élection primaire dans laquelle les électeurs peuvent voter sur un bulletin de n’importe quel parti. Cela le distingue d’une primaire fermée, un autre type d’élection primaire dans laquelle les électeurs sont limités par l’affiliation à un parti. Un concept connexe, la primaire générale, permet aux électeurs de voter pour les candidats de n’importe quel parti. Les États-Unis sont l’une des seules nations au monde à utiliser un système primaire, et les enjeux et les avantages de la primaire ouverte sont souvent un sujet de débat dans la politique américaine, en particulier pendant la période électorale.
Lors d’une élection primaire, les électeurs indiquent leur préférence pour un candidat d’un parti particulier pour accéder à la course à un bureau. Par exemple, un électeur peut indiquer son soutien au candidat du Parti vert X par rapport à tous les autres candidats potentiels du Parti vert. Si ce candidat remporte suffisamment de voix à la primaire, il ou elle sera en compétition avec des candidats d’autres partis. Le système primaire est le plus couramment utilisé pour les élections présidentielles, car il permet à chaque parti politique de se faire une idée du type de soutien dont dispose un candidat à l’échelle nationale.
L’idée d’organiser des primaires avant les élections générales est née au début du XXe siècle, lorsque le mouvement progressiste en Amérique tentait de donner du pouvoir à la population. Les partisans du système ont proposé que l’utilisation des primaires mettrait plus de pouvoir entre les mains du peuple, au lieu de le concentrer avec les partis politiques. Une primaire ouverte reflète ces idéaux, car elle permet aux électeurs de participer davantage au processus de nomination d’un candidat.
Dans les primaires fermées classiques, un électeur démocrate reçoit un bulletin de vote démocrate, un électeur républicain reçoit un bulletin de vote républicain, et ainsi de suite. Dans une primaire ouverte, un électeur peut demander un bulletin de vote à n’importe quel parti politique, quelle que soit son affiliation personnelle à un parti. Dans une primaire générale, un électeur reçoit un bulletin de vote général qui lui permet de voter pour n’importe quel candidat de n’importe quel parti. Cela permettrait à un électeur de soutenir un candidat libertaire à la présidence tout en exprimant simultanément sa préférence pour un candidat au poste de gouverneur de la paix et de la liberté, par exemple. Le primaire généralisé est une extension naturelle du système primaire ouvert, mais très peu d’États l’utilisent.
Il y a quelques inconvénients distincts à un primaire ouvert. Il n’est pas rare que les électeurs d’un parti demandent le bulletin de vote d’un parti adverse et votent pour le candidat le plus faible, dans l’espoir de nommer ce candidat le plus faible à la course aux élections. Une primaire ouverte permet également aux électeurs de se retirer facilement de leur affiliation à un parti déclaré. Cependant, les indépendants et les personnes sans affiliation à un parti apprécient la primaire ouverte, car elle leur permet de participer au processus démocratique sans s’allier à un parti politique particulier.