Une épître est une lettre, mais plus précisément, elle est le plus souvent utilisée avec une série de lettres dans le Nouveau Testament chrétien, dont certaines ont été largement attribuées à l’apôtre Paul, bien qu’il y ait un débat considérable sur le nombre de lettres qu’il a écrites. D’autres seraient venus de Pierre et Jean, entre autres. Très rarement utilisée en dehors du contexte de la Bible, une épître est généralement considérée comme une lettre formelle plutôt que personnelle.
Le mot épître vient du vieil anglais epistol, lui-même emprunté au mot latin épistula ou épistola. Le mot est originaire du grec, où il signifiait lettre ou message. Il comprenait également une partie du verbe grec signifiant envoyer.
L’endroit le plus courant pour trouver la terminologie est dans la Bible, où la majorité des épîtres ont été créditées à Paul. Au total, on pensait que Paul avait écrit 13 épîtres, dont la plupart étaient adressées aux églises avec lesquelles il avait personnellement été en contact au cours de ses voyages, et qui étaient relatées dans les Actes des Apôtres, le cinquième livre du Nouveau Testament chrétien. Alors que la paternité de Paul à huit des épîtres n’est généralement pas contestée, certains ont eu des problèmes pour lui attribuer d’autres épîtres. Ces épîtres dont la paternité est douteuse comprennent Éphésiens, 2 Thessaloniciens, 1 Timothée, 2 Timothée et Tite.
Il n’y a pas de règle établie pour quand quelque chose peut être appelé une épître, bien que l’écriture soit considérée comme plus formalisée qu’une lettre personnelle. Dans la Bible, par exemple, les épîtres comprennent généralement une salutation, un mot de remerciement en souvenir de ceux à qui on s’adresse, le corps principal souvent divisé en plusieurs points principaux, suivi d’une conclusion et peut-être de quelques conseils ou instructions pour gérer la journée. -problèmes et situations du jour. La fin des épîtres bibliques pourrait inclure des instructions personnelles pour les individus, et quelques vœux généraux, mais ce n’est pas vrai dans tous les cas. La même structure, ou schéma général, est suivie dans presque toutes les épîtres.
De même, une épître n’a pas besoin d’être d’une certaine longueur. Certains sont écrits sous une forme poétique et peuvent être de la poésie très courte ou même longue. D’autres sont écrits pour transmettre de grandes quantités d’informations et peuvent être assez longs. La longueur de l’écriture est entièrement fonction de l’auteur, qui doit déterminer à quel moment il a correctement abordé les points clés.