Ernest Hemingway a écrit ses mémoires sur ses années à Paris dans les années 1920, intitulé le livre A Moveable Feast. Le terme est bien antérieur à son utilisation par Hemingway, bien qu’il ait sans aucun doute rencontré sa signification réelle, en particulier dans la nation française fortement catholique. Hemingway utilise le terme pour décrire le mouvement constant et le flair de Paris, au lieu de l’utiliser plus précisément pour désigner certaines fêtes religieuses.
Une fête mobile est mieux comprise quand on se rend compte que jour de fête est souvent synonyme de jour saint ou de jour férié. Dans de nombreux religieux, il y a certains jours de fête qui ne tombent pas à la même date chaque année. Dans la religion chrétienne, par exemple, Pâques est célébrée à des dates différentes, et la formule pour la déterminer est complexe car elle n’est pas cohérente. Dans le christianisme occidental, Pâques a tendance à se produire une semaine plus tard que Pâques célébrée par les églises chrétiennes orthodoxes orientales. Ainsi, non seulement Pâques est une fête mobile, se déroulant n’importe où du début mars à la fin avril, mais il n’y a pas de consensus sur le moment où elle doit être célébrée.
Il existe de nombreuses fêtes juives qui sont également des fêtes mobiles comme la Pâque, qui peut parfois coïncider avec la commémoration de la Dernière Cène chrétienne, qui est traditionnellement décrite comme ayant lieu pendant une fête de la Pâque. Cela varie également, et la détermination juive de l’un de ses jours saints n’a rien à voir avec les célébrations chrétiennes commémorant la vie de Jésus. Hanoucca est également une fête mobile, avec un nombre spécifique de jours attribués à sa célébration chaque année.
Contrastant avec les fêtes mobiles, il y a ces fêtes qui sont fixes. Noël, par exemple, a lieu le même jour l’année, le 25 décembre. On ne sait pas pourquoi c’est la date établie pour Noël, car les preuves suggèrent que Jésus est né au printemps. Le christianisme a peut-être choisi cette date spécifique afin de remplacer les fêtes précédentes comme les célébrations du solstice d’hiver qui ont lieu à peu près au même moment, rendant ainsi le christianisme plus acceptable pour les non-convertis.
La définition d’une fête mobile comprend également la mention que la fête doit avoir lieu le même jour de la semaine, même si la date diffère d’une année à l’autre. Cette dernière partie est parfois ignorée lorsque les gens définissent un festin mobile flexible. Un jour qui n’est pas spécifiquement un jour saint, et qui est pourtant une fête mobile est Thanksgiving. Ceci est désigné comme le dernier jeudi de chaque novembre, mais la date réelle change chaque année. De plus, la date de Thanksgiving du Canada diffère de celle des États-Unis.
En plus des fêtes mobiles, il existe de nombreux jours fériés qui tombent le même jour chaque année, mais qui peuvent ne pas vous permettre de vous absenter du travail lorsque le jour férié a réellement lieu. Par exemple, la Journée des anciens combattants est toujours le 11 novembre, mais pour plus de commodité, les entreprises ou les écoles peuvent choisir de fermer le lundi avant ou le vendredi après la Journée des anciens combattants pour donner aux travailleurs ou aux étudiants un week-end de trois jours.