Une goélette est un type de voilier avec deux ou plusieurs mâts gréés de différentes manières. Il existe un large éventail d’utilisations pour la goélette, qui était historiquement utilisée dans un certain nombre d’industries. Les goélettes modernes prennent généralement la forme de bateaux affrétés ou de répliques de navires historiques, car elles ont été remplacées dans l’usage commercial par des navires à moteur. Il est souvent possible de voir au moins une goélette dans un grand port, notamment le long de la côte Est des États-Unis, ou lors d’un festival de grands voiliers.
Plusieurs choses distinguent une goélette. Pour être qualifié de goélette, le navire doit avoir deux mâts ou plus, certaines goélettes en ayant historiquement jusqu’à six. Le mât avant ou avant est plus court que le mât arrière ou arrière, et la grand voile est attachée au mât arrière, plutôt qu’au mât avant, comme cela est courant dans certains plans de gréement. Les voiles sont également gréées à l’avant et à l’arrière, ce qui signifie qu’elles longent la ligne de la quille.
La conception d’une goélette la rend très facile à manipuler, aussi bien en pleine mer que le long d’un littoral. À la rigueur, certaines goélettes peuvent être dirigées par un seul marin, et en général, seul un petit équipage est nécessaire pour gérer le navire. Les goélettes ont également généralement un faible tirant d’eau, ce qui leur permet de prendre le port dans un large éventail d’endroits. Les navires polyvalents ont été largement utilisés dans le monde entier au cours des 18e et 19e siècles.
La conception et le nom de la goélette semblent être originaires de Gloucester, Massachusetts, autrefois un centre de construction navale américaine et de commerce océanique. En 1716, le terme commercial «goélette» était utilisé, et le concept ainsi que le nom se sont répandus en Europe au milieu des années 1700. Les origines du nom lui-même sont un peu floues, et il peut être lié au mot d’argot écossais scoon, qui signifie écumer ou glisser le long de l’eau, comme dans « comment elle se dégonfle! » L’orthographe modifiée est probablement empruntée au néerlandais.
Naviguer dans une goélette peut être une expérience exaltante, car les navires peuvent sembler voler au-dessus de l’eau. Lorsque les navires étaient en production commerciale de masse, ils permettaient aux commerçants de la Nouvelle-Angleterre de se déplacer rapidement d’un endroit à l’autre, travaillant à la fois dans l’océan et dans de grandes étendues d’eau intérieures. Les goélettes étaient également largement utilisées pour la pêche.