Le terme gondole peut désigner un certain nombre de choses différentes, chacune reliée uniquement par le sens général d’un navire utilisé pour transporter des personnes. L’utilisation la plus courante du mot gondole est de désigner un bateau mince, généralement associé aux canaux vénitiens. Une télécabine peut également désigner un ascenseur aérien, une petite cabine transportée dans les airs sur un câble d’acier, pour visualiser une zone d’en haut ou pour le transport sur un terrain difficile comme la neige profonde dans les stations de ski. Enfin, une gondole est la nacelle située sous une montgolfière dans laquelle sont transportés passagers et marchandises.
Bien que les gondoles ne soient pas le seul type de bateau utilisé dans les canaux de Venise, elles sont les plus reconnues. Les gondoles mesurent environ 36 pieds (11 m) de long et seulement 5 pieds (1.5 m) de large. Les gondoles se courbent légèrement vers la droite, plutôt que d’être symétriques comme la plupart des embarcations, pour compenser le fait qu’elles sont ramées avec une seule rame. Cet équilibre permet à la nacelle de se déplacer en ligne droite même si elle est ramée exclusivement du côté droit. L’utilisation d’une seule rame est une conception nécessaire dans la ville de Venise, où les canaux sont assez minces et le trafic sur les voies navigables peut être assez dense. Les extrémités d’une gondole sortent également assez loin de l’eau, permettant au bateau d’être manœuvré rapidement et précisément avec une dépense d’énergie minimale.
Une gondole commune peut transporter jusqu’à six personnes, tandis que certaines plus grandes gondoles de ferry, connues sous le nom de gondole traghetto, peuvent contenir jusqu’à quinze ou vingt personnes. La personne qui rame une gondole, connue sous le nom de gondolier, se tient debout tout en dirigeant tranquillement l’engin à travers les canaux de la ville. De nombreuses télécabines sont équipées de petits auvents sous lesquels les passagers peuvent s’asseoir pour se cacher du soleil italien. Dans le passé, la loi vénitienne exigeait que les gondoles soient peintes en noir et, par conséquent, la majorité des gondoles de passagers à Venise sont toujours de couleur noire traditionnelle.
Une télécabine, également connue sous le nom de téléphérique ou d’ascenseur aérien, se compose d’un long câble d’acier accroché à deux points de retournement, avec un certain nombre de cabines de passagers transportées par le câble. Pour les tronçons plus longs, un certain nombre de supports sont placés entre les deux points principaux pour maintenir le câble en place et offrir une stabilité supplémentaire. Une roue de taureau électrique tire le câble à travers, entraînant les gondoles. Ce système permet de faire varier la vitesse de déplacement des gondoles, de sorte qu’elle peut être ralentie pour que les passagers débarquent ou prennent des photos par exemple. Les télécabines sont les plus courantes dans les stations de ski, bien qu’elles soient également présentes dans de nombreuses régions pittoresques, où elles sont souvent appelées balades aériennes.