Une impulsion électromagnétique, également connue sous le nom d’EMP, est une surtension de rayonnement électromagnétique qui peut se coupler avec des systèmes électriques. Ce couplage entraîne souvent des dommages au courant ou à la tension d’un appareil en raison de l’impact qui en résulte sur les champs électriques et magnétiques. Souvent, ce sursaut est le résultat d’une explosion provoquée par l’énergie nucléaire produisant un champ magnétique fluctuant avec un impact soudain. Une impulsion électromagnétique peut également être causée par une simple explosion d’énergie électromagnétique de courte durée provenant d’un appareil à large bande et à haute intensité.
En termes d’application militaire, les impulsions électromagnétiques sont causées par la détonation d’une bombe à des centaines de kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. Lorsqu’il est utilisé comme une arme, cela s’appelle un dispositif d’impulsion électromagnétique à haute altitude. Pour que cet effet soit utilisé, la détonation doit entrer dans les paramètres de trois critères distincts : l’altitude de la détonation, le rendement de l’énergie dispersée et la pleine interaction avec le champ magnétique naturel de la Terre. Des problèmes supplémentaires peuvent survenir lorsqu’une cible est protégée par une protection anti-impulsions électromagnétiques.
Au tout début des essais nucléaires, les scientifiques ont identifié les effets d’une impulsion électromagnétique. Cependant, les chercheurs n’étaient pas conscients de toute l’ampleur de l’effet, ce qui a entraîné une lente réalisation de ses applications d’armes. Les scientifiques dirigés par Enrico Fermi attendaient une sorte d’impulsion du premier essai d’explosion nucléaire aux États-Unis en 1945. Ainsi, tous les équipements électroniques étaient protégés de l’impulsion électromagnétique.
Avec l’achèvement des essais nucléaires à haute altitude, menés en 1962, les impulsions électromagnétiques ont été mieux comprises. En juillet de la même année, une arme nucléaire de 1.44 mégatonne a explosé à environ 250 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre dans l’océan Pacifique. Connue sous le nom de Starfish Prime, la bombe a causé des dommages électriques majeurs à Hawaï, située à environ 400 898 km. Cela a encore stimulé la recherche sur les impulsions électromagnétiques.
Une impulsion électromagnétique nucléaire nécessite une série spécifique d’événements pour se produire. Ce procédé a été défini par la Commission Electrotechnique Internationale. Ces impulsions agissent beaucoup plus rapidement que les événements haute tension traditionnels tels que la foudre, ce qui rend la protection difficile. Le rayonnement gamma d’une détonation nucléaire fait perdre des électrons aux atomes de la haute atmosphère. Essentiellement, ces électrons repoussent le champ magnétique terrestre de la même manière qu’un orage géomagnétique.
Une facette importante des impulsions électromagnétiques est le fait que la technologie moderne est beaucoup plus sensible aux effets négatifs que la technologie plus ancienne. Les appareils connectés aux câbles électriques agissent essentiellement comme des tiges d’éclairage, attirant l’impulsion. La technologie des tubes à vide, largement utilisée au cours du 20e siècle, avait plus de chances de survivre à une explosion. Avec le remplacement de ces appareils électriques par des équipements à semi-conducteurs, la vulnérabilité de l’électronique est beaucoup plus répandue.