Un témoin lumineux est un dispositif d’avertissement utilisé pour alerter les conducteurs de problèmes potentiels avec leurs véhicules. Des fonctions telles que la pression d’huile, la température de l’eau et la tension sont toutes généralement câblées dans les voyants du tableau de bord. En cas de problème potentiel ou de lecture dangereuse d’un capteur du moteur, le témoin lumineux s’allume. De nombreux véhicules ont à la fois des jauges fonctionnelles qui indiquent la lecture de la fonction ainsi qu’un voyant lumineux. En règle générale, les véhicules à options inférieures et à emballage de base ne possèdent que le système de voyants lumineux.
Pour chaque fonction du moteur automobile, un capteur existe pour transmettre les lectures au tableau de bord. Ce système de voyants et d’indicateurs de fonction permet au conducteur de comprendre le fonctionnement du moteur. Les capteurs sont programmés pour envoyer un signal au voyant dans le cas d’une lecture de capteur non standard. Lorsque ce signal est envoyé, le témoin s’allume, indiquant au conducteur qu’il y a un problème. La situation peut alors être évaluée et le conducteur peut déterminer si un entretien immédiat est justifié ou si le véhicule peut continuer et être entretenu plus tard.
Bien que rare, un capteur défectueux occasionnel peut déclencher une réaction d’un témoin d’avertissement. Lorsque cela se produit, il ne peut généralement être détecté que par le test du capteur lui-même. Alors qu’une jauge mécanique est déclenchée par le composant réel mesuré, tel que la température de l’eau ou la pression d’huile, le témoin lumineux utilise des émetteurs électriques qui mesurent la fonction par rapport à un paramètre « go, no-go » conçu dans le capteur. Ce type de système n’est pas aussi précis que la jauge mécanique, bien qu’il soit plus facilement compris par le conducteur moyen.
De nombreux opérateurs automobiles n’ont aucune idée de la pression ou de la température appropriée de leur huile moteur avant qu’il ne soit considéré comme une surchauffe. La plupart des conducteurs, en revanche, comprennent qu’un problème existe lorsqu’un témoin lumineux est allumé sur le tableau de bord du véhicule. Le témoin indicateur a généralement la fonction du moteur affichée à l’intérieur du voyant allumé – lorsque le voyant marqué «Temp». est allumé, le conducteur comprend que la température du véhicule pose un problème. Lors du développement du système d’avertissement, il a été entendu qu’un conducteur doit posséder une certaine capacité ou connaissance mécanique pour déchiffrer les lectures des jauges mécaniques. Les concepteurs ont estimé, cependant, que tout le monde pouvait comprendre qu’il y avait un problème avec le véhicule si un voyant rouge vif s’allumait soudainement dans le tableau de bord.