Une machine à gommes est un type de distributeur automatique qui distribue des boules de gomme, de petites boules de gomme recouvertes de revêtements de bonbons aux couleurs vives. Les distributeurs automatiques de chewing-gum sont parmi les plus répandus des distributeurs automatiques, et ils peuvent être trouvés partout dans le monde, parfois en tant que distributeurs automatiques autonomes et parfois en compagnie d’un éventail de choix de distributeurs automatiques. Pour les opérateurs de distributeurs automatiques, les distributeurs de chewing-gums peuvent être utilisés pour générer un profit net, car le coût unitaire des boules de chewing-gum est généralement très bas et les consommateurs peuvent être incités à payer plusieurs fois ce prix.
Beaucoup de gens connaissent la forme de la machine à boules de gomme classique, qui comprend un globe transparent monté sur une base métallique épaisse fixée à un poteau. Les machines à boules de gomme traditionnelles avaient des globes en verre, tandis que la plupart des machines modernes utilisent du plastique à la place, car il peut résister à une utilisation intensive. Certains fabricants de machines à boules de gomme font preuve de créativité avec leurs machines, concevant de petits parcours d’obstacles pour que les boules de gomme se dirigent vers la main du consommateur.
Pour faire fonctionner une machine à boules de gomme, un consommateur insère une pièce de monnaie et tourne un bouton, ce qui permet à une boule de gomme ou à un assortiment de boules de gomme de tomber. Le nombre de boules de gomme distribuées est contrôlé par la société propriétaire de la machine, qui la remplit également périodiquement de boules de gomme et collecte l’argent qui est stocké dans la base. Étant donné que le distributeur est entièrement aléatoire, les consommateurs ne savent jamais quelle couleur de boule de gomme ils obtiendront, et certaines entreprises en font un jeu, en semant une machine à boules de gomme avec un petit nombre de boules de gomme de couleur inhabituelle qui peuvent être échangées contre des prix.
La première machine à boules de gomme a été lancée en 1907, environ un an après le développement des boules de gomme, et elle s’est avérée être un succès populaire. De nombreux autres distributeurs de bonbons et de gommes ont été fabriqués depuis la fin des années 1800, ainsi que des distributeurs automatiques de cartes postales et de petits jouets. Le concept de base des petits distributeurs automatiques distribuant un assortiment d’articles relativement bon marché perdure dans des endroits comme les aéroports, les magasins de variétés, les magasins de bonbons, etc., et certains bureaux gardent également un distributeur de chewing-gums pour la nouveauté.
Le prix d’une machine à gommes varie. Certaines entreprises fabriquent des versions de nouveauté à faible coût pour les personnes qui pensent qu’il serait amusant d’en avoir une à la maison ou au bureau. Les versions haut de gamme sont conçues pour résister au vandalisme et au vol, et elles ont tendance à être plus chères car elles sont fabriquées avec des matériaux plus solides.