Une machine de point est utilisée pour permettre aux trains de chemin de fer de changer de voie en douceur, ce qui est généralement appelé un aiguillage de chemin de fer. Le but initial de la machine de point était de pouvoir contrôler la voie et la direction du train à distance. Certaines versions actuelles de la machine ponctuelle ont installé des fonctions d’autolubrification et de chronométrage. Il existe plusieurs types de ce mécanisme qui fonctionnent sur différentes sources d’alimentation mais servent à des fins similaires. Le type d’appareil utilisé dépend généralement du technicien ferroviaire, du type et du poids des trains empruntant le plus fréquemment les voies et du nombre d’employés disponibles pour effectuer la maintenance.
Les principes clés dans le choix d’une machine ponctuelle sont la fiabilité, la faible maintenance, la faisabilité économique et l’adéquation universelle. Les chemins de fer ont souvent de nombreux appareils, et chaque point électrique est généralement connecté à un ordinateur central qui est connecté à un certain nombre d’ordinateurs personnels. L’utilisation d’ordinateurs aide les opérateurs à visualiser l’état ou un éventuel dysfonctionnement de la machine. Les ordinateurs du centre de contrôle enregistrent généralement toutes les données nécessaires pour évaluer la fonctionnalité de chaque machine ponctuelle, et les employés peuvent déterminer si une réparation ou une modification est nécessaire.
Les rails guident les roues des trains et lorsque la machine de pointage change le point de rencontre des rails dans une position différente, le train change de cap. Par exemple, un train qui s’approche d’une fourche a la possibilité d’aller tout droit ou de virer à droite, et la décision est prise par l’opérateur de contrôle qui utilise la machine à point pour effectuer le changement. Cela était autrefois contrôlé manuellement et impliquait parfois un mécanicien qui sautait du train pour tirer un levier afin de changer de voie. D’autres innovations ont permis de contrôler les machines ponctuelles à de courtes distances et, plus récemment, des mises à niveau du système ont été effectuées pour augmenter la distance des centres de contrôle. Les systèmes de transport public en sont un excellent exemple, car la plupart des systèmes ont une salle de contrôle principale qui gère les voies d’une ville.
L’apparence des machines à points varie, mais la plus courante ressemble à une petite boîte en métal généralement en fonte avec des évents et une serrure. Un moteur et d’autres composants mécaniques sont protégés par le boîtier en fonte, et la ventilation est utilisée pour libérer la chaleur produite par le moteur. Il y a un embrayage de transmission qui est utilisé pour contrôler la force de lancement et des glissières de détection pour déterminer la position des lames d’aiguillage, ainsi que l’achèvement de l’aiguillage de voie. Ces machines sont généralement équipées de manivelles pour une commutation manuelle en cas de panne du système.