Une maladie disséminée est un type de maladie qui s’est propagée de son point d’origine ou de contact initial dans le corps à d’autres régions qui n’étaient pas sa cible spécifique d’attaque. Habituellement, il se propage par l’approvisionnement en sang ou le système lymphatique qui transporte les globules blancs dans le plasma pour combattre les infections. Il existe généralement deux types courants chez l’homme : ceux causés par le cancer, où les cellules tumorales se propagent dans tout le corps ; et les maladies infectieuses causées par des bactéries, des champignons et des virus. Les infections susceptibles de devenir une forme de maladie disséminée comprennent le SIDA, la tuberculose et les infections cutanées sous-cutanées comme celles qui causent la gangrène.
Le cancer est considéré comme une forme de maladie disséminée, car il utilise la circulation sanguine du corps pour effectuer des métastases, où il transfère des copies de lui-même vers d’autres régions. Le traitement des maladies disséminées impliquant le cancer se fait depuis les années 1950 par des agents chimiothérapeutiques, qui peuvent tuer les cellules tumorales au fur et à mesure de leur propagation. Dans les années 1970, certains antibiotiques ont également été découverts pour avoir des effets bénéfiques contre le cancer, tels que l’actinomycine-D et la bléomycine, de sorte que des combinaisons de ces agents avec des traitements de chimiothérapie ont été lancées. Dans les traitements combinés à partir de 1965, jusqu’à 70 % des patients du nouveau régime présentaient des réactions positives lorsque le composé cisplatine était inclus. Il s’agit toujours d’un traitement courant pour le cancer en 2011, avec de nouvelles combinaisons de médicaments entraînant un état sans cancer pour 61 % à 83 % des patients selon le type de cancer.
La tuberculose est une maladie causée par la bactérie Mycobacterium tuberculosis transportée par les gouttelettes d’eau en suspension dans l’air qui infectent les poumons. Dans de rares cas, la tuberculose deviendra une maladie disséminée qui se propage à de nombreuses parties du corps, telles que les os, les intestins et la paroi du cœur. Les personnes les plus sujettes à la forme disséminée de la tuberculose sont celles dont le système immunitaire est affaibli, comme les personnes âgées, les patients infectés par le VIH et les nourrissons. Comme pour le cancer, la forme de maladie disséminée de la tuberculose est traitée avec une combinaison d’au moins dix agents chimiques et antibiotiques différents.
En 2011, la science médicale a détecté une gamme spécifique d’organismes infectieux connus pour être des causes probables de maladies disséminées. Les amibes, telles que plusieurs espèces d’Acanthamoeba, peuvent être responsables d’une maladie disséminée même si elles n’ont pas besoin d’un hôte humain pour vivre comme le font les virus et n’ont pas de porteurs humains ou animaux spécifiques. Les bactéries de M. chelonae, M. avium-intracellulare et M. abscessus sont respectivement responsables de maladies pulmonaires, des tissus mous et disséminées liées au SIDA. Les champignons du groupe Hyalohyphomycoses provoquent également des maladies disséminées qui sont les plus courantes chez les personnes immunodéprimées et les personnes ayant récemment subi une greffe. Les exemples d’espèces de champignons les plus courantes de ce groupe qui causent des maladies infectieuses comprennent Fusarium spp., Acremonium spp. et Paecilomyces spp.